Vuelo inaugural del Lockheed Martin F-22 Raptor.
El Lockheed Martin F-22 Raptor es un avión de combate táctico estadounidense de un solo asiento, bimotor y para todo clima desarrollado para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF). Como resultado del programa Advanced Tactical Fighter (ATF) de la USAF, el avión fue diseñado como un caza de superioridad aérea, pero también tiene capacidades de ataque a tierra, guerra electrónica e inteligencia de señales. El contratista principal, Lockheed Martin, construyó la mayor parte del fuselaje y los sistemas de armas del F-22 y realizó el ensamblaje final, mientras que Boeing proporcionó las alas, el fuselaje de popa, la integración de la aviónica y los sistemas de entrenamiento.
El avión voló por primera vez en 1997 y fue designado F-22 y F/A-22 antes de que entrara en servicio formalmente en diciembre de 2005 como F-22A. A pesar de su desarrollo prolongado y sus dificultades operativas, la USAF considera que el F-22 es un componente crítico de su poderío aéreo táctico. La combinación de sigilo, rendimiento aerodinámico y sistemas de misión del caza permite capacidades de combate aéreo sin precedentes. La USAF había planeado originalmente comprar un total de 750 ATF. En 2009, el programa se redujo a 187 aviones operativos debido a los altos costos, la falta de misiones aire-aire debido al enfoque en las operaciones de contrainsurgencia en el momento de la producción, la prohibición de exportaciones y el desarrollo de los más asequibles y Versátil F-35, con el último F-22 entregado en 2012.
El vuelo inaugural, también conocido como primer vuelo, de una aeronave es la primera ocasión en la que despega del suelo por sus propios medios. El mismo término también se utiliza para el primer lanzamiento de cohetes.
El vuelo inaugural de un nuevo tipo de avión es siempre una ocasión histórica para el tipo y puede ser muy emotivo para los involucrados. En los primeros días de la aviación, podía ser peligroso, porque generalmente se desconocían las características exactas de manejo de la aeronave. El vuelo inaugural de un nuevo tipo lo realiza casi invariablemente un piloto de pruebas muy experimentado. Los vuelos inaugurales suelen ir acompañados de un avión de persecución, para verificar elementos como la altitud, la velocidad aerodinámica y la aeronavegabilidad general.
Un vuelo inaugural es solo una etapa en el desarrollo de un tipo de avión. A menos que el tipo sea un avión de investigación puro (como el X-15), el avión debe someterse a pruebas exhaustivas para garantizar que ofrece el rendimiento deseado con un margen de seguridad aceptable. En el caso de aeronaves civiles, un nuevo tipo debe ser certificado por una agencia gubernamental (como la Administración Federal de Aviación de los Estados Unidos) antes de que pueda entrar en funcionamiento.