La Cuarta Cruzada (12021204) fue una expedición armada cristiana latina convocada por el Papa Inocencio III. La intención declarada de la expedición era recuperar la ciudad de Jerusalén controlada por los musulmanes, derrotando primero al poderoso sultanato ayyubí egipcio, el estado musulmán más fuerte de la época. Sin embargo, una secuencia de eventos económicos y políticos culminó con el asedio de Zara en 1202 por parte del ejército cruzado y el saqueo de Constantinopla en 1204, la capital del Imperio bizantino controlado por los cristianos griegos, en lugar de Egipto como se planeó originalmente. Esto condujo a la partición del Imperio bizantino por parte de los cruzados.

A cambio de construir una flota dedicada y proporcionar transporte marítimo, la República de Venecia ordenó a los cruzados que les pagaran por la flota. Sin embargo, dado que no todos los cruzados zarparon de Venecia, los cruzados no pudieron pagar el precio total de la flota. Por lo tanto, el dogo veneciano Enrico Dandolo pidió que los cruzados los ayudaran a capturar Zadar (o Zara), en el mar Adriático. Esto condujo en noviembre de 1202 al asedio y saqueo de Zara, el primer ataque contra una ciudad católica por parte de un ejército de cruzados católicos. Luego, la ciudad quedó bajo control veneciano. Cuando el Papa se enteró de esto, excomulgó al ejército cruzado.

En enero de 1203, de camino a Jerusalén, el liderazgo cruzado llegó a un acuerdo con el príncipe bizantino Alexios Angelos para desviar la cruzada a Constantinopla y restaurar a su depuesto padre Isaac II Angelos como emperador. La intención de los cruzados era entonces continuar hacia Jerusalén con la prometida ayuda financiera y militar bizantina. El 23 de junio de 1203, el ejército cruzado principal llegó a Constantinopla, mientras que otros contingentes (quizás la mayoría de todos los cruzados) continuaron hasta Acre.

En agosto de 1203, tras el sitio de Constantinopla, Alejo fue coronado co-emperador. Sin embargo, en enero de 1204 fue depuesto por un levantamiento popular. Los cruzados ya no pudieron recibir los pagos prometidos de Alexios. Tras el asesinato de Alexios el 8 de febrero, los cruzados decidieron la conquista total de la ciudad. En abril de 1204 capturaron y saquearon las enormes riquezas de la ciudad. A partir de entonces, solo un puñado de cruzados continuó hacia Tierra Santa.

La conquista de Constantinopla fue seguida por la fragmentación del Imperio Bizantino en tres estados centrados en Nicea, Trebisonda y Epiro. Luego, los cruzados fundaron varios nuevos estados cruzados, conocidos como Frankokratia, en el antiguo territorio bizantino, en gran parte dependiente del Imperio latino de Constantinopla. La presencia de los estados cruzados latinos condujo casi de inmediato a la guerra con los estados sucesores bizantinos y con el Imperio búlgaro. El Imperio Niceo finalmente recuperó Constantinopla y restauró el Imperio Bizantino en 1261.

Se considera que la Cuarta Cruzada solidificó el Cisma Este-Oeste. La cruzada asestó un golpe irreparable al Imperio Bizantino, contribuyendo a su declive y caída.

Constantinopla (; griego: Κωνσταντινούπολις Kōnstantinoupolis; latín: Constantinopolis; turco otomano: قسطنطينيه, romanizado: Ḳosṭanṭīnīye) fue la capital del Imperio romano/bizantino (330–1204–1526), ​​el y el Imperio Otomano (1453-1922). Luego, la capital se trasladó a Ankara después de la Guerra de Independencia de Turquía. Oficialmente rebautizada como Estambul en 1930, la ciudad es hoy la ciudad más grande y el centro financiero de la República de Turquía (1923-presente). Sigue siendo la ciudad más grande de Europa.

En 324, la antigua ciudad de Bizancio pasó a llamarse "Nueva Roma" y fue declarada nueva capital del Imperio Romano por el emperador Constantino el Grande, cuyo nombre fue renombrado y dedicado el 11 de mayo de 330. En general, se considera que Constantinopla es el centro y la "cuna de la civilización cristiana ortodoxa". Desde mediados del siglo V hasta principios del siglo XIII, Constantinopla fue la ciudad más grande y rica de Europa. La ciudad se hizo famosa por sus obras maestras arquitectónicas, como Hagia Sophia, la catedral de la Iglesia Ortodoxa Oriental, que sirvió como sede del Patriarcado Ecuménico, el sagrado Palacio Imperial donde vivieron los emperadores, la Torre de Gálata, el Hipódromo, el Golden Puerta de las Murallas de la Tierra, y opulentos palacios aristocráticos. La Universidad de Constantinopla fue fundada en el siglo V y contenía tesoros artísticos y literarios antes de ser saqueada en 1204 y 1453, incluida su gran Biblioteca Imperial que contenía los restos de la Biblioteca de Alejandría y tenía 100.000 volúmenes. La ciudad fue el hogar del Patriarca Ecuménico de Constantinopla y guardián de las reliquias más sagradas de la cristiandad, como la Corona de espinas y la Vera Cruz.

Constantinopla era famosa por sus fortificaciones masivas y complejas, que figuraban entre las arquitecturas defensivas más sofisticadas de la Antigüedad. Los Muros de Teodosio consistían en un muro doble que se encontraba a unos 2 kilómetros (1,2 millas) al oeste del primer muro y un foso con empalizadas al frente. La ubicación de Constantinopla entre el Cuerno de Oro y el Mar de Mármara redujo el área de tierra que necesitaba muros defensivos. La ciudad fue construida intencionalmente para rivalizar con Roma, y ​​se afirmó que varias elevaciones dentro de sus muros coincidían con las "siete colinas" de Roma. Las impenetrables defensas encerraban magníficos palacios, cúpulas y torres, fruto de la prosperidad que consiguió Constantinopla como puerta de entrada entre dos continentes (Europa y Asia) y dos mares (el Mediterráneo y el Mar Negro). Aunque asediada en numerosas ocasiones por varios ejércitos, las defensas de Constantinopla resultaron impenetrables durante casi novecientos años.

En 1204, sin embargo, los ejércitos de la Cuarta Cruzada tomaron y arrasaron la ciudad y, durante varias décadas, sus habitantes residieron bajo ocupación latina en una ciudad menguante y despoblada. En 1261, el emperador bizantino Miguel VIII Palaiologos liberó la ciudad y, tras la restauración bajo la dinastía Palaiologos, disfrutó de una recuperación parcial. Con la llegada del Imperio Otomano en 1299, el Imperio Bizantino empezó a perder territorios y la ciudad empezó a perder población. A principios del siglo XV, el Imperio Bizantino se redujo a Constantinopla y sus alrededores, junto con Morea en Grecia, convirtiéndolo en un enclave dentro del Imperio Otomano; después de un asedio de 53 días, la ciudad finalmente cayó ante los otomanos, dirigidos por el sultán Mehmed II, el 29 de mayo de 1453, después de lo cual reemplazó a Edirne (Adrianópolis) como la nueva capital del Imperio Otomano.