La Sociedad para el Alivio de los Negros Libres Ilegalmente Retenidos en Esclavitud fue la primera sociedad estadounidense de abolición. Fue fundada el 14 de abril de 1775 en Filadelfia, Pensilvania y celebró cuatro reuniones. Diecisiete de los 24 hombres que asistieron a las reuniones iniciales de la Sociedad eran cuáqueros, es decir, miembros de la Sociedad Religiosa de Amigos, una rama del cristianismo notable en la historia temprana de Pensilvania.

Se reorganizó en 1784 como la Sociedad de Pensilvania para la Promoción de la Abolición de la Esclavitud y para el Alivio de los Negros Libres Ilegalmente Retenidos en Esclavitud (más conocida como la Sociedad de Abolición de Pensilvania) y se incorporó en 1789.

En algún momento después de 1785, Benjamin Franklin fue elegido presidente de la organización. La sociedad le pidió que llevara el tema de la esclavitud a la Convención Constitucional de 1787. Solicitó al Congreso de los Estados Unidos en 1790 que prohibiera la esclavitud. La Sociedad de Abolición de Pensilvania (o Abolicionista), que tenía miembros y líderes de ambas razas, se convirtió en un modelo para organizaciones contra la esclavitud en otros estados durante los años anteriores a la guerra. Los miembros afroamericanos prominentes incluyeron a Robert Purvis, quien fue admitido en 1842 como el primer miembro negro de la Sociedad. En 1984, cuando se revivió la Sociedad, se colocó un marcador histórico del estado de Pensilvania en Front Street de Filadelfia debajo de Chestnut Street, en el sitio de sus oficinas originales. La Sociedad de Abolición de Pensilvania todavía existe, dedicada a la causa de combatir el racismo. La organización abolicionista más antigua de los Estados Unidos, desde finales del siglo XX, ha trabajado para mejorar los problemas de justicia penal y la sobrerrepresentación de los afroamericanos en prisión, la reducción de las leyes de sentencias severas y la mejora de la justicia económica y ambiental.

En los Estados Unidos, el abolicionismo, el movimiento que buscaba acabar con la esclavitud en el país, estuvo activo desde finales de la época colonial hasta la Guerra Civil Estadounidense, cuyo final trajo consigo la abolición de la esclavitud estadounidense a través de la Decimotercera Enmienda a los Estados Unidos. Constitución (ratificada en 1865).

El movimiento contra la esclavitud se originó durante el Siglo de las Luces y se centró en acabar con la trata transatlántica de esclavos. En la América colonial, algunos cuáqueros alemanes emitieron la Petición contra la esclavitud de los cuáqueros de Germantown de 1688, que marca el comienzo del movimiento abolicionista estadounidense. Antes de la Guerra Revolucionaria, los colonos evangélicos eran los principales defensores de la oposición a la esclavitud y la trata de esclavos, y lo hacían por motivos humanitarios. James Oglethorpe, el fundador de la colonia de Georgia, originalmente trató de prohibir la esclavitud en su fundación, una decisión que finalmente se revirtió.

Durante la era revolucionaria, todos los estados abolieron la trata internacional de esclavos, pero Carolina del Sur revocó su decisión. Actuando tan pronto como la Constitución lo permitió, en 1807 el Congreso tipificó como delito la importación de esclavos. Desde la Guerra Revolucionaria hasta 1804, todos los estados del norte abolieron la esclavitud de forma inmediata o gradual. Ningún estado sureño lo hizo. La emancipación inmediata se convirtió en un objetivo de guerra para la Unión en 1862 y se logró por completo en 1865.