El atentado del 18 de abril de 1983 en la embajada de los Estados Unidos fue un atentado suicida en Beirut, Líbano, que mató a 32 libaneses, 17 estadounidenses y 14 visitantes y transeúntes. Las víctimas eran en su mayoría miembros del personal de la embajada y de la CIA, pero también había varios soldados estadounidenses y un miembro de la Guardia de Seguridad de la Marina de los EE. UU. Fue el ataque más mortífero contra una misión diplomática estadounidense hasta ese momento y se consideró el comienzo de los ataques islamistas contra objetivos estadounidenses.

El ataque se produjo a raíz de una intervención en la Guerra Civil Libanesa por parte de Estados Unidos y otros países occidentales, que buscaban restaurar el orden y la autoridad del gobierno central.

Un ataque suicida es cualquier ataque violento, generalmente implica que el atacante detone un explosivo donde el atacante ha aceptado su propia muerte como resultado directo del método de ataque utilizado. Los ataques suicidas han ocurrido a lo largo de la historia, a menudo como parte de una campaña militar (como con los pilotos kamikaze japoneses de 1944-1945 durante la Segunda Guerra Mundial), y más recientemente como parte de campañas terroristas (como los ataques del 11 de septiembre en 2001).

Si bien hubo pocos ataques suicidas exitosos, si es que hubo alguno, en cualquier parte del mundo desde el final de la Segunda Guerra Mundial hasta 1980, entre 1981 y septiembre de 2015 se produjeron un total de 4814 ataques suicidas en más de 40 países, que mataron a más de 45 000 personas. Durante este tiempo, la tasa global de este tipo de ataques creció de un promedio de tres por año en la década de 1980 a aproximadamente uno por mes en la década de 1990 a casi uno por semana de 2001 a 2003 a aproximadamente uno por día de 2003 a 2015. Los ataques suicidas tienden ser más mortíferos y destructivos que otros ataques terroristas porque dan a sus perpetradores la capacidad de ocultar armas, hacer ajustes de última hora y no requieren detonación remota o retardada, planes de escape o equipos de rescate. Constituyeron solo el 4% de todos los ataques terroristas en todo el mundo durante un período (entre 1981 y 2006), pero causaron el 32% de todas las muertes relacionadas con el terrorismo (14.599). El noventa por ciento de esos ataques ocurrieron en Afganistán, Irak, Israel, los territorios palestinos, Pakistán y Sri Lanka. En general, a mediados de 2015, aproximadamente las tres cuartas partes de todos los ataques suicidas ocurrieron en solo tres países: Afganistán, Pakistán e Irak. Los ataques suicidas han sido descritos (por W. Hutchinson) como un arma de guerra psicológica para infundir miedo en la población objetivo, una estrategia para eliminar o al menos disminuir drásticamente las áreas donde el público se siente seguro y el "tejido de confianza que mantiene unidas a las sociedades", así como para demostrar hasta dónde llegarán los perpetradores para lograr sus objetivos. Atacantes suicidas puede tener diversas motivaciones. Los pilotos kamikaze actuaron bajo órdenes militares, mientras que otros ataques se han perpetrado con fines religiosos o nacionalistas. Antes de 2003, la mayoría de los ataques estaban dirigidos a las fuerzas que ocupaban la patria de los atacantes, según el analista Robert Pape. El antropólogo Scott Atran afirma que desde 2004 la ideología del martirio islamista ha motivado a la gran mayoría de los terroristas.