El 2 de abril de 1979, se liberaron accidentalmente esporas de Bacillus anthracis (el agente causante del ántrax) de una instalación de investigación militar soviética en la ciudad de Sverdlovsk, Unión Soviética (ahora Ekaterimburgo, Rusia). El consiguiente brote de la enfermedad provocó la muerte de al menos 66 personas, aunque se desconoce el número exacto de víctimas. Las autoridades soviéticas negaron la causa del brote durante años, y atribuyeron las muertes al consumo de carne contaminada de la zona y a la exposición subcutánea debida a los carniceros que manipulaban la carne contaminada. El accidente fue el primer indicio importante en Occidente de que la Unión Soviética se había embarcado en un programa ofensivo destinado al desarrollo y producción a gran escala de armas biológicas.