El movimiento laboral australiano comenzó a principios del siglo XIX y desde finales del siglo XIX ha incluido alas industriales (sindicatos australianos) y políticas (Partido Laborista Australiano). Los sindicatos en Australia pueden organizarse (es decir, formarse) sobre la base del sindicalismo artesanal, el sindicalismo general o el sindicalismo industrial. Casi todos los sindicatos de Australia están afiliados al Consejo Australiano de Sindicatos (ACTU), muchos de los cuales han pasado por un importante proceso de fusiones, especialmente a finales de los años ochenta y principios de los noventa. Los líderes y miembros de los sindicatos tienen y han tenido en otras ocasiones una amplia gama de puntos de vista políticos, incluidos puntos de vista comunistas, socialistas y de derecha.

Según cifras de ABS, en agosto de 2013, había 1,7 millones de afiliados a sindicatos en relación con su trabajo principal (17% de todos los empleados). Otro 4% no sabía si estaban afiliados a un sindicato o no, mientras que el 1% lo estaban sin relación con su trabajo principal. De aquellos que estaban afiliados a un sindicato en relación con su trabajo principal, más de dos tercios (68%) habían estado afiliados durante cinco años o más. La afiliación sindical ha disminuido constantemente en los últimos años, siendo 2013 la proporción más baja en la historia de la serie ABS. Según cifras de la ACTU, el número de miembros de los sindicatos en 1983 era de 2.376.900 pero en 2002 era de 1.833.700 y estaba disminuyendo.

El Partido Laborista Australiano, tanto a nivel federal como estatal/colonial, es anterior, entre otros, tanto al Partido Laborista Británico como al Partido Laborista de Nueva Zelanda en la formación de partidos, el gobierno y la implementación de políticas. En particular, las elecciones federales de 1910 representaron una serie de novedades: fue el primer gobierno de mayoría federal electo de Australia; la primera mayoría electa en el Senado de Australia; el primer gobierno mayoritario del Partido Laborista del mundo a nivel nacional; después del gobierno minoritario de Chris Watson de 1904, el segundo gobierno del Partido Laborista del mundo a nivel nacional; y la primera vez que controló ambas cámaras de una legislatura bicameral.