Una fibra óptica (o fibra en inglés británico) es una fibra flexible y transparente fabricada estirando vidrio (sílice) o plástico con un diámetro ligeramente más grueso que el de un cabello humano. Las fibras ópticas se utilizan con mayor frecuencia como un medio para transmitir luz entre los dos extremos de la fibra y encuentran un amplio uso en las comunicaciones de fibra óptica, donde permiten la transmisión a distancias más largas y con anchos de banda más altos (velocidades de transferencia de datos) que los cables eléctricos. Se utilizan fibras en lugar de hilos metálicos porque las señales viajan por ellas con menos pérdidas; además, las fibras son inmunes a las interferencias electromagnéticas, un problema que sufren los cables metálicos. Las fibras también se utilizan para la iluminación y la obtención de imágenes y, a menudo, se envuelven en paquetes para que puedan usarse para llevar luz o imágenes fuera de espacios reducidos, como en el caso de un fibroscopio. Las fibras especialmente diseñadas también se utilizan para una variedad de otras aplicaciones, algunas de ellas son sensores de fibra óptica y láseres de fibra. Las fibras ópticas suelen incluir un núcleo rodeado por un material de revestimiento transparente con un índice de refracción más bajo. La luz se mantiene en el núcleo por el fenómeno de reflexión interna total que hace que la fibra actúe como guía de ondas. Las fibras que admiten muchas rutas de propagación o modos transversales se denominan fibras multimodo, mientras que las que admiten un solo modo se denominan fibras monomodo (SMF). Las fibras multimodo generalmente tienen un diámetro de núcleo más ancho y se usan para enlaces de comunicación de corta distancia y para aplicaciones donde se debe transmitir alta potencia. Las fibras monomodo se utilizan para la mayoría de los enlaces de comunicación de más de 1000 metros (3300 pies). Ser capaz de unir fibras ópticas con baja pérdida es importante en la comunicación de fibra óptica. Esto es más complejo que unir alambres o cables eléctricos e implica la división cuidadosa de las fibras, la alineación precisa de los núcleos de las fibras y el acoplamiento de estos núcleos alineados. Para aplicaciones que exigen una conexión permanente, es común un empalme por fusión. En esta técnica, se usa un arco eléctrico para fundir los extremos de las fibras. Otra técnica común es un empalme mecánico, donde los extremos de las fibras se mantienen en contacto por fuerza mecánica. Las conexiones temporales o semipermanentes se realizan por medio de conectores de fibra óptica especializados. El campo de la ingeniería y las ciencias aplicadas relacionado con el diseño y la aplicación de fibras ópticas se conoce como fibra óptica. El término fue acuñado por el físico indio-estadounidense Narinder Singh Kapany, quien es ampliamente reconocido como el padre de la fibra óptica.