La expedición transantártica imperial de 1914-1917 se considera la última gran expedición de la era heroica de la exploración antártica. Concebida por Sir Ernest Shackleton, la expedición fue un intento de realizar la primera travesía terrestre del continente antártico. Después de la expedición al Polo Sur de Roald Amundsen en 1911, este cruce siguió siendo, en palabras de Shackleton, "el gran objetivo principal de los viajes a la Antártida". La expedición de Shackleton no logró este objetivo, pero fue reconocida como una hazaña épica de resistencia.

Shackleton había servido en la Antártida en la expedición Discovery de 1901-1904 y había dirigido la expedición de Nimrod de 1907-1909. En esta nueva aventura, propuso navegar hasta el mar de Weddell y desembarcar un grupo en tierra cerca de la bahía de Vahsel, en preparación para una marcha transcontinental. a través del Polo Sur hasta el Mar de Ross. Mientras tanto, un grupo de apoyo, el partido del Mar de Ross, establecería un campamento en McMurdo Sound, y desde allí colocaría una serie de depósitos de suministros a través de la plataforma de hielo de Ross hasta el pie del glaciar Beardmore. Estos depósitos serían esenciales para la supervivencia del grupo transcontinental, ya que el grupo no podría llevar suficientes provisiones para toda la travesía. La expedición requería dos barcos: Endurance al mando de Shackleton para el grupo del Mar de Weddell, y Aurora, al mando de Aeneas Mackintosh, para el grupo del Mar de Ross.

El Endurance se vio acosado por el hielo del mar de Weddell antes de llegar a la bahía de Vahsel y se desplazó hacia el norte, retenido en la banquisa, durante el invierno antártico de 1915. Finalmente, el barco fue aplastado y hundido, dejando varado a su complemento de 28 hombres en el hielo. Después de pasar meses en campamentos improvisados ​​mientras el hielo continuaba a la deriva hacia el norte, el grupo tomó los botes salvavidas para llegar a la inhóspita y deshabitada Isla Elefante. Shackleton y otros cinco hicieron un viaje en bote abierto de 800 millas (1300 km) en el James Caird para llegar a Georgia del Sur. A partir de ahí, Shackleton finalmente pudo montar un rescate de los hombres que esperaban en la Isla Elefante y llevarlos a casa sin pérdida de vidas. El naufragio del Endurance, extraordinariamente conservado, fue descubierto en el lecho marino en 2022. En el otro lado del continente, el equipo del Mar de Ross superó grandes dificultades para cumplir su misión. Aurora fue arrancada de sus amarres durante un vendaval y no pudo regresar, dejando al grupo en tierra varado sin los suministros o equipos adecuados. Sin embargo, se colocaron los depósitos, pero se perdieron tres vidas antes del eventual rescate del grupo.

Sir Ernest Henry Shackleton (15 de febrero de 1874 - 5 de enero de 1922) fue un explorador antártico angloirlandés que dirigió tres expediciones británicas a la Antártida. Fue una de las principales figuras del período conocido como la Edad Heroica de la Exploración Antártica.

Nacido en Kilkea, condado de Kildare, Irlanda, Shackleton y su familia angloirlandesa se mudaron a Sydenham, en los suburbios del sur de Londres, cuando tenía diez años. La primera experiencia de Shackleton en las regiones polares fue como tercer oficial en la expedición Discovery del Capitán Robert Falcon Scott de 1901-1904, de la cual fue enviado a casa antes de tiempo por motivos de salud, después de que él y sus compañeros Scott y Edward Adrian Wilson establecieran un nuevo récord en el sur al marchando a la latitud 82°S. Durante la expedición de Nimrod de 1907-1909, él y tres compañeros establecieron un nuevo récord de latitud sur más lejana a 88 ° S, a solo 97 millas geográficas (112 millas terrestres o 180 kilómetros) del Polo Sur, el mayor avance hacia el polo en exploración. historia. Además, los miembros de su equipo escalaron el Monte Erebus, el volcán antártico más activo. Por estos logros, Shackleton fue nombrado caballero por el rey Eduardo VII a su regreso a casa.

Después de que la carrera hacia el Polo Sur terminara en diciembre de 1911, con la conquista de Roald Amundsen, Shackleton centró su atención en el cruce de la Antártida de mar a mar, a través del polo. Con este fin, hizo preparativos para lo que se convirtió en la Expedición Transantártica Imperial, 1914-1917. El desastre golpeó a esta expedición cuando su barco, el Endurance, quedó atrapado en una banquisa y fue aplastado lentamente antes de que los grupos en tierra pudieran desembarcar. La tripulación escapó acampando en el hielo marino hasta que se desintegró, luego lanzando los botes salvavidas para llegar a la isla Elefante y, finalmente, a la isla Georgia del Sur, un tormentoso viaje oceánico de 720 millas náuticas (1330 km; 830 mi) y la hazaña más famosa de Shackleton. En 1921, regresó a la Antártida con la Expedición Shackleton-Rowett, pero murió de un infarto mientras su barco estaba amarrado en Georgia del Sur. A petición de su esposa, fue enterrado allí. Los restos del Endurance se descubrieron poco más de un siglo después. Lejos de sus expediciones, la vida de Shackleton fue generalmente inquieta e insatisfecha. En su búsqueda de caminos rápidos hacia la riqueza y la seguridad, lanzó empresas comerciales que no prosperaron y murió muy endeudado. Tras su muerte, fue elogiado por la prensa, pero a partir de entonces fue olvidado en gran medida, mientras que la heroica reputación de su rival Scott se mantuvo durante muchas décadas. Más tarde, en el siglo XX, Shackleton fue "redescubierto" y se convirtió en un modelo a seguir para el liderazgo en circunstancias extremas. En su discurso de 1956 ante la Asociación Británica de Ciencias, Sir Raymond Priestley, uno de sus contemporáneos, dijo: para la velocidad y la eficiencia, pero cuando ocurre un desastre y toda esperanza se ha ido, arrodíllate y reza por Shackleton", parafraseando lo que Apsley Cherry-Garrard había escrito en un prefacio a sus memorias de 1922 El peor viaje del mundo. En 2002, Shackleton fue votado undécimo en una encuesta de la BBC de los 100 británicos más grandes.