El 4 de noviembre de 1979, 52 diplomáticos y ciudadanos estadounidenses fueron tomados como rehenes después de que un grupo de estudiantes universitarios iraníes militarizados pertenecientes a los Seguidores Estudiantiles Musulmanes de la Línea del Imam, que apoyaban la Revolución iraní, tomaron la Embajada de los Estados Unidos en Teherán y tomaron rehenes. . Se produjo un enfrentamiento diplomático. Los rehenes estuvieron retenidos durante 444 días, siendo liberados el 20 de enero de 1981.

Los medios occidentales describieron la crisis como un "enredo" de "venganza e incomprensión mutua". El presidente estadounidense Jimmy Carter calificó la toma de rehenes como un acto de "chantaje" y los rehenes como "víctimas del terrorismo y la anarquía". En Irán, fue ampliamente visto como un acto contra los EE. UU. y su influencia en Irán, incluidos sus supuestos intentos de socavar la revolución iraní y su apoyo de larga data al sha de Irán, Mohammad Reza Pahlavi, quien fue derrocado en 1979. Después de Shah Pahlavi fue derrocado, fue admitido en los Estados Unidos para recibir tratamiento contra el cáncer. Irán exigió su regreso para ser juzgado por los crímenes que fue acusado de cometer durante su reinado. En concreto, fue acusado de cometer delitos contra ciudadanos iraníes con la ayuda de su policía secreta. Las demandas de Irán fueron rechazadas por Estados Unidos, e Irán vio la decisión de otorgarle asilo como complicidad estadounidense en esas atrocidades. Los estadounidenses vieron la toma de rehenes como una violación atroz de los principios del derecho internacional, como la Convención de Viena, que otorgaba a los diplomáticos inmunidad contra el arresto y hacía inviolables los recintos diplomáticos. El Shah salió de los Estados Unidos en diciembre de 1979 y finalmente se le concedió asilo en Egipto, donde murió de complicaciones de cáncer a los 60 años el 27 de julio de 1980.

Seis diplomáticos estadounidenses que habían evadido la captura fueron rescatados por un esfuerzo conjunto de la CIA en Canadá el 27 de enero de 1980. La crisis llegó a su clímax a principios de 1980 después de que las negociaciones diplomáticas no lograron la liberación de los rehenes. Carter ordenó al ejército de EE. UU. que intentara una misión de rescate, la Operación Garra de Águila, utilizando buques de guerra que incluían al USS Nimitz y al USS Coral Sea, que patrullaban las aguas cercanas a Irán. El intento fallido del 24 de abril de 1980 resultó en la muerte de un civil iraní y la muerte accidental de ocho militares estadounidenses después de que uno de los helicópteros se estrellara contra un avión de transporte. El secretario de Estado de los Estados Unidos, Cyrus Vance, renunció a su cargo luego del fracaso. En septiembre de 1980, Irak invadió Irán, comenzando la Guerra Irán-Irak. Estos eventos llevaron al gobierno iraní a iniciar negociaciones con los EE. UU., con Argelia actuando como mediador. La crisis se considera un episodio fundamental en la historia de las relaciones entre Irán y Estados Unidos. Los analistas políticos citaron el enfrentamiento como un factor importante en la continua caída de la presidencia de Carter y su aplastante derrota en las elecciones presidenciales de 1980; los rehenes fueron puestos en libertad formalmente bajo la custodia de los Estados Unidos el día después de la firma de los Acuerdos de Argel, pocos minutos después de que el presidente estadounidense Ronald Reagan asumiera el cargo. En Irán, la crisis reforzó el prestigio del ayatolá Ruhollah Khomeini y el poder político de los teócratas que se oponían a cualquier normalización de las relaciones con Occidente. La crisis también condujo a sanciones económicas estadounidenses contra Irán, lo que debilitó aún más los lazos entre los dos países.

La Operación Garra de Águila, conocida como Operación Tabas (persa: عملیات طبس) en Irán, fue una operación de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos ordenada por el presidente de los Estados Unidos, Jimmy Carter, para intentar rescatar a 52 empleados de la embajada que estaban cautivos en la Embajada de los Estados Unidos en Teherán el 24 de abril de 1980.

La operación, una de las primeras de Delta Force, encontró muchos obstáculos y fallas y posteriormente fue abortada. Se enviaron ocho helicópteros a la primera zona de preparación llamada Desert One, pero solo cinco llegaron en condiciones operativas. Uno había tenido problemas hidráulicos, otro quedó atrapado en una tormenta de arena y el tercero mostraba signos de una pala rota. Durante la planificación operativa, se decidió que la misión sería abortada si quedaban menos de seis helicópteros operativos, a pesar de que solo cuatro eran absolutamente necesarios. En un movimiento que todavía se discute en los círculos militares, los comandantes de campo aconsejaron al presidente Carter que abortara la misión, lo cual hizo. Mientras las fuerzas estadounidenses se preparaban para retirarse del Desierto Uno, uno de los helicópteros restantes se estrelló contra un avión de transporte que contenía tanto militares y combustible para aviones. El fuego resultante destruyó ambos aviones y mató a ocho militares. En el contexto de la revolución iraní, el nuevo líder de Irán, el ayatolá Ruhollah Khomeini, declaró que la misión había sido detenida por un acto de Dios ("ángeles de Dios") que había frustrado la misión. Misión estadounidense para proteger a Irán y su nuevo gobierno islamista. A su vez, Carter culpó de su derrota en las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1980 principalmente a que no consiguió la liberación de los rehenes.