Ranger 4 fue una nave espacial del programa Ranger, lanzada en 1962. Fue diseñada para transmitir imágenes de la superficie lunar a las estaciones terrestres durante un período de 10 minutos de vuelo antes de estrellarse contra la Luna, para aterrizar bruscamente una cápsula de sismómetro en la Luna, para recopilar datos de rayos gamma en vuelo, para estudiar la reflectividad de radar de la superficie lunar y para continuar con las pruebas del programa Ranger para el desarrollo de naves espaciales lunares e interplanetarias.

Una falla en la computadora a bordo provocó la falla en el despliegue de los paneles solares y los sistemas de navegación; como resultado, la nave espacial se estrelló en el otro lado de la Luna sin devolver ningún dato científico. Fue la primera nave espacial de los Estados Unidos en alcanzar otro cuerpo celeste.

La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) es una agencia independiente del gobierno federal de los EE. UU. responsable del programa espacial civil, así como de la investigación aeronáutica y espacial. La NASA se estableció en 1958, reemplazando al Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA). La nueva agencia debía tener una orientación claramente civil, fomentando las aplicaciones pacíficas en la ciencia espacial. Desde su establecimiento, la mayoría de los esfuerzos de exploración espacial de EE. UU. han sido dirigidos por la NASA, incluidas las misiones de alunizaje Apolo, la estación espacial Skylab y, más tarde, el transbordador espacial. La NASA está apoyando a la Estación Espacial Internacional y está supervisando el desarrollo de la nave espacial Orion, el Sistema de lanzamiento espacial, los vehículos de tripulación comercial y la estación espacial Lunar Gateway planificada. La agencia también es responsable del Programa de servicios de lanzamiento, que supervisa las operaciones de lanzamiento y la gestión de la cuenta regresiva para los lanzamientos de la NASA sin tripulación.

La ciencia de la NASA se centra en una mejor comprensión de la Tierra a través del Sistema de Observación de la Tierra; promover la heliofísica a través de los esfuerzos del Programa de Investigación de Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas; explorar cuerpos en todo el Sistema Solar con naves espaciales robóticas avanzadas como New Horizons; e investigando temas de astrofísica, como el Big Bang, a través de los Grandes Observatorios y programas asociados.