El primer ferrocarril transcontinental de América del Norte (conocido originalmente como el "Ferrocarril del Pacífico" y luego como la "Ruta terrestre") fue una línea ferroviaria continua de 1,911 millas (3,075 km) construida entre 1863 y 1869 que conectaba la red ferroviaria del este de EE. UU. Bluffs, Iowa con la costa del Pacífico en Oakland Long Wharf en la Bahía de San Francisco. La línea férrea fue construida por tres empresas privadas sobre tierras públicas proporcionadas por amplias concesiones de tierras estadounidenses. La construcción se financió con bonos de subsidio del gobierno de EE. UU. y del estado, así como con bonos hipotecarios emitidos por la empresa. La Western Pacific Railroad Company construyó 132 millas (212 km) de vía desde el término occidental de la carretera en Alameda/Oakland hasta Sacramento, California. La Central Pacific Railroad Company of California (CPRR) construyó 690 millas (1110 km) al este desde Sacramento hasta Promontory Summit, territorio de Utah. El Ferrocarril Union Pacific (UPRR) construyó 1,085 millas (1,746 km) desde el término este de la carretera en los asentamientos de Council Bluffs y Omaha, Nebraska, en el río Missouri, hacia el oeste hasta Promontory Summit. El ferrocarril abrió para el tráfico entre Sacramento y Omaha el 10 de mayo 1869, cuando el presidente de CPRR, Leland Stanford, golpeó ceremonialmente el "Último pico" de oro (más tarde conocido como el "Pico de oro") con un martillo de plata en Promontory Summit. En los siguientes seis meses, se completó el último tramo de Sacramento a la Bahía de San Francisco. La conexión ferroviaria de costa a costa resultante revolucionó el asentamiento y la economía del oeste americano. Alineó a los estados y territorios del oeste con los estados del norte de la Unión e hizo que el transporte de pasajeros y mercancías de costa a costa fuera considerablemente más rápido, más seguro y menos costoso.

Los primeros pasajeros del tren transcontinental llegaron a la terminal occidental original del Ferrocarril del Pacífico en la Terminal Alameda el 6 de septiembre de 1869, donde se trasladaron al vapor Alameda para el transporte a través de la Bahía hasta San Francisco. La terminal ferroviaria de la carretera se trasladó dos meses después a Oakland Long Wharf, aproximadamente una milla al norte, cuando se completó su expansión y se abrió para los pasajeros el 8 de noviembre de 1869. El servicio entre San Francisco y el muelle de Oakland continuó siendo proporcionado por ferry. .

El CPRR finalmente compró 53 millas (85 km) de pendiente construida por UPRR desde Promontory Summit (MP 828) hasta Ogden, Territorio de Utah (MP 881), que se convirtió en el punto de intercambio entre los trenes de las dos carreteras. La línea transcontinental se conoció popularmente como la ruta terrestre por el nombre del principal servicio ferroviario de pasajeros a Chicago que operó a lo largo de la línea hasta 1962.

El Ferrocarril del Pacífico Central (CPRR) fue una compañía ferroviaria autorizada por el Congreso de los Estados Unidos en 1862 para construir un ferrocarril hacia el este desde Sacramento, California, para completar la parte occidental del "Primer Ferrocarril Transcontinental" en América del Norte. Incorporada en 1861, CPRR dejó de operar en 1885 cuando fue adquirida por Southern Pacific Railroad como una línea arrendada.

Tras la finalización de Pacific Railroad Surveys en 1855, varias propuestas nacionales para construir un ferrocarril transcontinental fracasaron debido a la energía consumida por las disputas políticas sobre la esclavitud. Con la secesión del Sur en 1861, los modernizadores del Partido Republicano controlaron el Congreso de los Estados Unidos. Aprobaron una legislación en 1862 que autorizaba la ruta ferroviaria central con financiamiento en forma de concesiones de tierras y bonos ferroviarios del gobierno, que finalmente se reembolsaron con intereses. El gobierno y los ferrocarriles compartieron el mayor valor de las concesiones de tierras, que desarrollaron los ferrocarriles. La construcción del ferrocarril también aseguró para el gobierno el económico "transporte seguro y rápido de correos, tropas, municiones de guerra y provisiones públicas".