El vuelo 103 de Pan Am era un vuelo transatlántico de Pan Am programado regularmente desde Frankfurt a Detroit a través de una escala en Londres y otra en la ciudad de Nueva York. El tramo transatlántico de la ruta fue operado por Clipper Maid of the Seas, un Boeing 747-121 registrado como N739PA. Poco después de las 19:00 horas del 21 de diciembre de 1988, mientras el avión volaba sobre la ciudad escocesa de Lockerbie, fue destruido por una bomba colocada a bordo, matando a los 243 pasajeros y 16 tripulantes en lo que se conoció como Lockerbie. bombardeo. Grandes secciones del avión se estrellaron en una calle residencial en Lockerbie, matando a 11 residentes. Con un total de 270 muertes, es el ataque terrorista más mortífero en la historia del Reino Unido. Luego de una investigación conjunta de tres años por parte de Dumfries and Galloway Constabulary y la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) de EE. UU., se emitieron órdenes de arresto para dos ciudadanos libios en noviembre de 1991. En 1999, el líder libio Muammar Gaddafi entregó a los dos hombres para que fueran juzgados en Camp Zeist, Países Bajos, después de prolongadas negociaciones y sanciones de la ONU. En 2001, Abdelbaset al-Megrahi, un oficial de inteligencia libio, fue encarcelado de por vida después de ser declarado culpable de 270 cargos de asesinato en relación con el atentado. En agosto de 2009, el gobierno escocés lo puso en libertad por motivos compasivos después de que le diagnosticaran cáncer de próstata. Murió en mayo de 2012 como la única persona condenada por el ataque.

En 2003, Gaddafi aceptó la responsabilidad del atentado de Lockerbie y pagó indemnizaciones a las familias de las víctimas, aunque sostuvo que nunca había dado la orden del atentado. La aceptación de la responsabilidad formaba parte de una serie de requisitos establecidos por una resolución de la ONU para que se levantaran las sanciones contra Libia. Libia dijo que tenía que aceptar la responsabilidad debido al estatus de Megrahi como empleado del gobierno. Durante la Primera Guerra Civil Libia en 2011, el exministro de Justicia Mustafa Abdul Jalil afirmó que el líder libio había ordenado personalmente el bombardeo, aunque esto luego fue negado, mientras que Los investigadores han creído durante mucho tiempo que Megrahi no actuó solo y se ha informado que interrogaron a agentes retirados de la Stasi sobre un posible papel en el ataque.

Algunos familiares de los muertos, incluido el activista de Lockerbie Jim Swire, creen que la bomba se colocó en el aeropuerto de Heathrow y no se envió a través de vuelos de conexión desde Malta, como afirman EE. UU. y el Reino Unido. Una célula durmiente perteneciente al Frente Popular para la Liberación de Palestina (Comando General) había estado operando en Alemania Occidental en los meses previos al bombardeo de Pan Am. En el 32.° aniversario del bombardeo, el 21 de diciembre de 2020, Abu Agila Mohammad Masud fue acusado en EEUU por haber construido la bomba que destruyó la aeronave y actuar como cómplice.

Muammar Gaddafi se convirtió en el líder de facto de Libia el 1 de septiembre de 1969 después de liderar a un grupo de jóvenes oficiales del ejército libio contra el rey Idris I en un golpe de Estado incruento. Después de que el rey huyó del país, el Consejo de Comando Revolucionario (RCC) encabezado por Gaddafi abolió la monarquía y la antigua constitución y estableció la República Árabe Libia, con el lema "libertad, socialismo y unidad". Después de llegar al poder, el RCC El gobierno inició un proceso de asignación de fondos para brindar educación, atención médica y vivienda para todos. La educación pública en el país pasó a ser gratuita y la educación primaria obligatoria para ambos sexos. La atención médica estuvo disponible para el público sin costo alguno, pero proporcionar vivienda para todos fue una tarea que el gobierno de RCC no pudo completar. Bajo Gaddafi, el ingreso per cápita en el país aumentó a más de US$24.000, el más alto de África. El aumento de la prosperidad estuvo acompañado de una política exterior controvertida y hubo un aumento de la represión política interna. Durante las décadas de 1980 y 1990, Gaddafi, en alianza con el Bloque del Este y la Cuba de Fidel Castro, apoyó abiertamente a movimientos rebeldes como el Congreso Nacional Africano de Nelson Mandela, la Organización para la Liberación de Palestina de Yasser Arafat, el Ejército Republicano Irlandés Provisional y el Frente Polisario (Sáhara Occidental). Se sabía o se sospechaba que el gobierno de Gaddafi participaba o ayudaba en los ataques de estas y otras fuerzas delegadas. Además, Gaddafi emprendió varias invasiones de estados vecinos en África, en particular Chad en las décadas de 1970 y 1980. Todas sus acciones llevaron a un deterioro de las relaciones exteriores de Libia con varios países, en su mayoría estados occidentales, y culminaron en el bombardeo de Libia por parte de Estados Unidos en 1986. Gaddafi defendió las acciones de su gobierno citando la necesidad de apoyar los movimientos antiimperialistas y anticoloniales en todo el mundo. En particular, Gaddafi apoyó los movimientos de derechos civiles antisionistas, panárabes, panafricanistas y árabes y negros. El comportamiento de Gaddafi, a menudo errático, llevó a algunos foráneos a concluir que no estaba mentalmente sano, afirmación que las autoridades libias y otros observadores cercanos a Gaddafi cuestionaron. A pesar de recibir una amplia ayuda y asistencia técnica de la Unión Soviética y sus aliados, Gaddafi mantuvo estrechos vínculos con los gobiernos pro estadounidenses en Europa Occidental, en gran parte cortejando a las compañías petroleras occidentales con promesas de acceso a los lucrativos sectores energéticos libios. Después de los ataques del 11 de septiembre, las tensas relaciones entre Libia y Occidente se normalizaron en su mayoría y las sanciones contra el país se relajaron, a cambio del desarme nuclear.

A principios de 2011, estalló una guerra civil en el contexto de la "primavera árabe" más amplia. Las fuerzas rebeldes contra Gaddafi formaron un comité llamado Consejo Nacional de Transición el 27 de febrero de 2011. Estaba destinado a actuar como una autoridad interina en las áreas controladas por los rebeldes. Después de los asesinatos cometidos por las fuerzas gubernamentales además de los perpetrados por las fuerzas rebeldes, el 21 de marzo de 2011 intervino una coalición multinacional encabezada por las fuerzas de la OTAN en apoyo de los rebeldes. La Corte Penal Internacional emitió una orden de arresto contra Gaddafi y su séquito el 27 de junio de 2011. El gobierno de Gaddafi fue derrocado tras la caída de Trípoli ante las fuerzas rebeldes el 20 de agosto de 2011, aunque las fuerzas en apoyo de Gaddafi tenían focos de resistencia. gobierno resistió durante otros dos meses, especialmente en la ciudad natal de Gaddafi, Sirte, a la que declaró nueva capital de Libia el 1 de septiembre de 2011. La caída de los últimos sitios que quedaban en Sirte bajo control pro-Gadafi el 20 de octubre de 2011, seguida posterior asesinato de Gaddafi, marcó el fin de la Jamahiriya Árabe Libia.

El nombre de Libia se cambió varias veces durante el mandato de Gaddafi como líder. De 1969 a 1977, el nombre fue República Árabe Libia. En 1977, el nombre se cambió a Jamahiriya Árabe Libia Popular y Socialista. Jamahiriya fue un término acuñado por Gaddafi, generalmente traducido como "estado de las masas". El país fue rebautizado nuevamente en 1986 como Gran Jamahiriya Árabe Libia Popular y Socialista, después del bombardeo de Libia por parte de Estados Unidos en 1986.