Matthew Alexander Henson (8 de agosto de 1866 - 9 de marzo de 1955) fue un explorador afroamericano que acompañó a Robert Peary en siete viajes al Ártico durante un período de casi 23 años. Pasaron un total de 18 años en expediciones juntos. Es más conocido por su participación en la expedición de 1908-1909 que afirmó haber llegado al Polo Norte geográfico el 6 de abril de 1909. Henson dijo que fue el primero de su grupo en llegar al polo.

Henson nació en Nanjemoy, Maryland, de padres aparceros que eran estadounidenses negros libres antes de la Guerra Civil. Pasó la mayor parte de sus primeros años de vida en Washington, D.C., pero dejó la escuela a la edad de doce años para trabajar como grumete. Más tarde regresó a Washington y trabajó como vendedor en una buena tienda por departamentos. Uno de sus clientes fue Robert Peary, quien en 1887 lo contrató como ayuda de cámara personal. En ese momento, Peary estaba trabajando en el Canal de Nicaragua.

Su primera expedición ártica juntos fue en 189192. Henson se desempeñó como navegante y artesano, y fue conocido como el "primer hombre" de Peary. Al igual que Peary, estudió técnicas de supervivencia inuit.

Durante su expedición de 190809 a Groenlandia, Henson fue uno de los seis hombres, incluidos Peary y cuatro asistentes inuit, que afirmaron haber sido los primeros en llegar al Polo Norte geográfico. En las entrevistas, Henson se identificó como el primer miembro del grupo en llegar a lo que creían que era el polo. Su afirmación había ganado una amplia aceptación, pero en 1989, Wally Herbert publicó una investigación que encontró que los registros de su expedición no eran confiables e indicaban una velocidad inverosímilmente alta durante su carrera final hacia el polo, y que los hombres podrían haberse quedado 3060 millas (4897 km) cortos. del polo debido a errores de navegación.

Henson alcanzó cierto grado de fama como resultado de su participación en la expedición, y en 1912 publicó unas memorias tituladas A Negro Explorer at the North Pole. A medida que se acercaba a la vejez, sus hazañas recibieron renovada atención. En 1937 fue el primer afroamericano en ser miembro vitalicio del Explorers Club; en 1948 fue elevado al nivel más alto de membresía del club. En 1944, Henson recibió la Medalla Peary Polar Expedition y fue recibido en la Casa Blanca por los presidentes Harry Truman y Dwight Eisenhower. En 1988, él y su esposa fueron enterrados nuevamente en el Cementerio Nacional de Arlington. En 2000, Henson recibió póstumamente la Medalla Hubbard de la National Geographic Society. En septiembre de 2021, la Unión Astronómica Internacional nombró un cráter lunar en su honor.

Robert Edwin Peary Sr. (6 de mayo de 1856 - 20 de febrero de 1920) fue un explorador estadounidense y oficial de la Marina de los Estados Unidos que realizó varias expediciones al Ártico a fines del siglo XIX y principios del XX. Es mejor conocido por, en abril de 1909, liderar una expedición que afirmó ser la primera en haber llegado al Polo Norte geográfico. Se cree que el explorador Matthew Henson, parte de la expedición, llegó a lo que creían que era el Polo Norte poco antes que Peary.

Peary nació en Cresson, Pensilvania pero, tras la muerte de su padre a una edad temprana, se crió en Portland, Maine. Asistió a Bowdoin College y luego se unió al Servicio Geodésico Nacional de EE. UU. como dibujante. Se alistó en la marina en 1881 como ingeniero civil. En 1885, fue nombrado jefe de agrimensura del Canal de Nicaragua, que nunca se construyó. Visitó el Ártico por primera vez en 1886, e intentó sin éxito cruzar Groenlandia en un trineo tirado por perros. En la expedición de Peary a Groenlandia de 1891-1892, estaba mucho mejor preparado y, al llegar al Fiordo de la Independencia en lo que ahora se conoce como Peary Land, demostró de manera concluyente que Groenlandia era una isla. Fue uno de los primeros exploradores del Ártico en estudiar las técnicas de supervivencia de los inuit. Durante una expedición en 1894, fue el primer explorador occidental en llegar al meteorito de Cape York y sus fragmentos, que luego fueron tomados de la población nativa inuit que había confiado en él para crear herramientas. Durante esa expedición, Peary engañó a seis indígenas, incluido Minik Wallace, para que viajaran a Estados Unidos con él prometiéndoles que podrían regresar con herramientas, armas y obsequios dentro de un año. Esta promesa no se cumplió y cuatro de los seis inuit murieron de enfermedades en unos pocos meses. En su expedición de 1898-1902, Peary estableció un nuevo récord de "Más lejano al norte" al llegar al punto más septentrional de Groenlandia, el cabo Morris Jesup. Peary hizo dos expediciones más al Ártico, en 1905-1906 y en 1908-1909. Durante este último, afirmó haber llegado al Polo Norte. Peary recibió varios premios de sociedades científicas durante su vida y, en 1911, recibió el agradecimiento del Congreso y fue ascendido a contraalmirante. Sirvió dos mandatos como presidente de The Explorers Club antes de jubilarse en 1911.

La afirmación de Peary de haber llegado al Polo Norte fue ampliamente debatida junto con una afirmación en competencia hecha por Frederick Cook, pero finalmente ganó una amplia aceptación. En 1989, el explorador británico Wally Herbert concluyó que Peary no llegó al polo, aunque pudo haber llegado a 60 millas (97 km).