El 4 de noviembre de 1979, 52 diplomáticos y ciudadanos estadounidenses fueron tomados como rehenes después de que un grupo de estudiantes universitarios iraníes militarizados pertenecientes a los Seguidores Estudiantiles Musulmanes de la Línea del Imam, que apoyaban la revolución iraní, tomaron la Embajada de los Estados Unidos en Teherán y tomaron rehenes. . Se produjo un enfrentamiento diplomático. Los rehenes estuvieron retenidos durante 444 días, siendo liberados el 20 de enero de 1981.

Los medios occidentales describieron la crisis como un "enredo" de "venganza e incomprensión mutua". El presidente estadounidense Jimmy Carter calificó la toma de rehenes como un acto de "chantaje" y los rehenes como "víctimas del terrorismo y la anarquía". En Irán, fue ampliamente visto como un acto contra los EE. UU. y su influencia en Irán, incluidos sus supuestos intentos de socavar la revolución iraní y su apoyo de larga data al sha de Irán, Mohammad Reza Pahlavi, quien fue derrocado en 1979. Después de Shah Pahlavi fue derrocado, fue admitido en los EE. UU. para recibir tratamiento contra el cáncer. Irán exigió su regreso para ser juzgado por los crímenes que fue acusado de cometer durante su reinado. En concreto, fue acusado de cometer delitos contra ciudadanos iraníes con la ayuda de su policía secreta. Las demandas de Irán fueron rechazadas por Estados Unidos, e Irán vio la decisión de otorgarle asilo como complicidad estadounidense en esas atrocidades. Los estadounidenses vieron la toma de rehenes como una violación atroz de los principios del derecho internacional, como la Convención de Viena, que otorgaba a los diplomáticos inmunidad contra el arresto y hacía inviolables los recintos diplomáticos. El Shah salió de los Estados Unidos en diciembre de 1979 y finalmente se le concedió asilo en Egipto, donde murió de complicaciones de cáncer a los 60 años el 27 de julio de 1980.

Seis diplomáticos estadounidenses que habían evadido la captura fueron rescatados por un esfuerzo conjunto de la CIA y Canadá el 27 de enero de 1980. La crisis alcanzó su clímax a principios de 1980 después de que las negociaciones diplomáticas no lograron la liberación de los rehenes. Carter ordenó al ejército estadounidense que intentara una misión de rescate, la Operación Garra de Águila, utilizando buques de guerra que incluían al USS Nimitz y al USS Coral Sea, que patrullaban las aguas cercanas a Irán. El intento fallido del 24 de abril de 1980 resultó en la muerte de un civil iraní y la muerte accidental de ocho militares estadounidenses después de que uno de los helicópteros se estrellara contra un avión de transporte. El secretario de Estado de los Estados Unidos, Cyrus Vance, renunció a su cargo luego del fracaso. En septiembre de 1980, Irak invadió Irán, comenzando la Guerra Irán-Irak. Estos eventos llevaron al gobierno iraní a iniciar negociaciones con los EE. UU., con Argelia actuando como mediador. La crisis se considera un episodio fundamental en la historia de las relaciones entre Irán y Estados Unidos. Los analistas políticos citaron el enfrentamiento como un factor importante en la continua caída de la presidencia de Carter y su aplastante derrota en las elecciones presidenciales de 1980; los rehenes fueron puestos en libertad formalmente bajo la custodia de los Estados Unidos el día después de la firma de los Acuerdos de Argel, pocos minutos después de que el presidente estadounidense Ronald Reagan asumiera el cargo. En Irán, la crisis reforzó el prestigio del ayatolá Ruhollah Khomeini y el poder político de los teócratas que se oponían a cualquier normalización de las relaciones con Occidente. La crisis también condujo a sanciones económicas estadounidenses contra Irán, lo que debilitó aún más los lazos entre los dos países.