COBOL (acrónimo de "lenguaje común orientado a los negocios") es un lenguaje de programación informático compilado similar al inglés diseñado para uso empresarial. Es un lenguaje imperativo, procedimental y, desde 2002, orientado a objetos. COBOL se utiliza principalmente en sistemas comerciales, financieros y administrativos para empresas y gobiernos. COBOL todavía se usa ampliamente en aplicaciones implementadas en computadoras centrales, como trabajos de procesamiento de transacciones y lotes a gran escala. Sin embargo, debido a su popularidad decreciente y al retiro de los programadores COBOL experimentados, los programas se están migrando a nuevas plataformas, reescribiéndolos en lenguajes modernos o reemplazándolos con paquetes de software. La mayor parte de la programación en COBOL ahora es puramente para mantener las aplicaciones existentes; sin embargo, muchas instituciones financieras grandes todavía estaban desarrollando nuevos sistemas en COBOL hasta 2006. COBOL fue diseñado en 1959 por CODASYL y se basó en parte en el lenguaje de programación FLOW-MATIC diseñado por Grace Hopper. Fue creado como parte de un esfuerzo del Departamento de Defensa de EE. UU. para crear un lenguaje de programación portátil para el procesamiento de datos. Originalmente fue visto como un recurso provisional, pero el Departamento de Defensa rápidamente obligó a los fabricantes de computadoras a proporcionarlo, lo que resultó en su adopción generalizada. Fue estandarizado en 1968 y desde entonces ha sido revisado cuatro veces. Las expansiones incluyen soporte para programación estructurada y orientada a objetos. El estándar actual es ISO/IEC 1989:2014. Las sentencias COBOL tienen una sintaxis parecida a la inglesa, que fue diseñada para ser autodocumentada y muy legible. Sin embargo, es detallado y utiliza más de 300 palabras reservadas. En contraste con la sintaxis moderna y sucinta como y = x;, COBOL tiene una sintaxis más parecida a la inglesa (en este caso, MOVE x TO y).

El código COBOL se divide en cuatro divisiones (identificación, entorno, datos y procedimiento) que contienen una jerarquía rígida de secciones, párrafos y oraciones. Al carecer de una gran biblioteca estándar, el estándar especifica 43 declaraciones, 87 funciones y solo una clase.

Los informáticos académicos generalmente no estaban interesados ​​en las aplicaciones comerciales cuando se creó COBOL y no participaron en su diseño; fue (efectivamente) diseñado desde cero como un lenguaje informático para negocios, con énfasis en entradas y salidas, cuyos únicos tipos de datos eran números y cadenas de texto.

COBOL ha sido criticado a lo largo de su vida por su verbosidad, proceso de diseño y soporte deficiente para la programación estructurada. Estas debilidades dan como resultado programas monolíticos y verbosos (que pretenden parecerse al inglés) que no son fácilmente comprensibles.

Durante años se ha asumido a COBOL como un lenguaje de programación para operaciones de negocio en mainframes, aunque en los últimos años ha surgido un creciente interés por migrar las operaciones de COBOL a la computación en la nube.

Grace Brewster Murray Hopper (de soltera Murray; 9 de diciembre de 1906 - 1 de enero de 1992) fue una científica informática estadounidense y contraalmirante de la Armada de los Estados Unidos. Una de las primeras programadoras de la computadora Harvard Mark I, fue una pionera de la programación de computadoras que inventó uno de los primeros enlazadores. Hopper fue la primera en idear la teoría de los lenguajes de programación independientes de la máquina, y el lenguaje de programación FLOW-MATIC que creó usando esta teoría se amplió más tarde para crear COBOL, un lenguaje de programación de alto nivel que aún se usa en la actualidad.

Antes de unirse a la Marina, Hopper obtuvo un Ph.D. en matemáticas de la Universidad de Yale y fue profesor de matemáticas en Vassar College. Hopper intentó alistarse en la Marina durante la Segunda Guerra Mundial, pero fue rechazada porque tenía 34 años. En cambio, se unió a las Reservas de la Marina. Hopper comenzó su carrera informática en 1944 cuando trabajó en el equipo Harvard Mark I dirigido por Howard H. Aiken. En 1949, se unió a Eckert-Mauchly Computer Corporation y formó parte del equipo que desarrolló la computadora UNIVAC I. En Eckert–Mauchly gestionó el desarrollo de uno de los primeros compiladores COBOL. Ella creía que era posible un lenguaje de programación basado en el inglés. Su compilador convirtió los términos ingleses en un código de máquina entendido por las computadoras. Para 1952, Hopper había terminado su enlazador de programas (originalmente llamado compilador), que fue escrito para el Sistema A-0. Durante su servicio en tiempos de guerra, fue coautora de tres artículos basados ​​en su trabajo en Harvard Mark 1.

En 1954, Eckert–Mauchly eligió a Hopper para dirigir su departamento de programación automática y lideró el lanzamiento de algunos de los primeros lenguajes compilados como FLOW-MATIC. En 1959, participó en el consorcio CODASYL, que consultó a Hopper para guiarlos en la creación de un lenguaje de programación independiente de la máquina. Esto condujo al lenguaje COBOL, que se inspiró en su idea de un lenguaje basado en palabras en inglés. En 1966, se retiró de la Reserva Naval, pero en 1967 la Armada la llamó al servicio activo. Se retiró de la Marina en 1986 y encontró trabajo como consultora para Digital Equipment Corporation, compartiendo sus experiencias informáticas.

El destructor de misiles guiados USS Hopper de la clase Arleigh Burke de la Marina de los EE. UU. Recibió su nombre, al igual que la supercomputadora Cray XE6 "Hopper" en NERSC. Durante su vida, Hopper recibió 40 títulos honoríficos de universidades de todo el mundo. Se cambió el nombre de una universidad de la Universidad de Yale en su honor. En 1991 recibió la Medalla Nacional de Tecnología. El 22 de noviembre de 2016, el presidente Barack Obama le otorgó póstumamente la Medalla Presidencial de la Libertad.