El oxígeno es el elemento químico con el símbolo O y el número atómico 8. Es un miembro del grupo calcógeno en la tabla periódica, un no metal altamente reactivo y un agente oxidante que forma óxidos fácilmente con la mayoría de los elementos, así como con otros compuestos. El oxígeno es el elemento más abundante de la Tierra y, después del hidrógeno y el helio, es el tercer elemento más abundante del universo. A temperatura y presión estándar, dos átomos del elemento se unen para formar dioxígeno, un gas diatómico incoloro e inodoro con la fórmula O2. El gas de oxígeno diatómico actualmente constituye el 20,95% de la atmósfera terrestre, aunque esto ha cambiado considerablemente durante largos períodos de tiempo. El oxígeno constituye casi la mitad de la corteza terrestre en forma de óxidos. Muchas clases principales de moléculas orgánicas en los organismos vivos contienen átomos de oxígeno, como proteínas, ácidos nucleicos, carbohidratos y grasas, al igual que los principales compuestos inorgánicos constituyentes de las conchas de los animales. , dientes y huesos. La mayor parte de la masa de los organismos vivos es oxígeno como componente del agua, el componente principal de las formas de vida. El oxígeno se repone continuamente en la atmósfera terrestre mediante la fotosíntesis, que utiliza la energía de la luz solar para producir oxígeno a partir del agua y el dióxido de carbono. El oxígeno es demasiado reactivo químicamente para permanecer como elemento libre en el aire sin ser reabastecido continuamente por la acción fotosintética de los organismos vivos. Otra forma (alótropo) de oxígeno, el ozono (O3), absorbe fuertemente la radiación ultravioleta UVB y la capa de ozono de gran altitud ayuda a proteger la biosfera de la radiación ultravioleta. Sin embargo, el ozono presente en la superficie es un subproducto del smog y, por lo tanto, un contaminante.

El oxígeno fue aislado por Michael Sendivogius antes de 1604, pero comúnmente se cree que el elemento fue descubierto de forma independiente por Carl Wilhelm Scheele, en Uppsala, en 1773 o antes, y Joseph Priestley en Wiltshire, en 1774. A menudo se da prioridad a Priestley porque su el trabajo fue publicado primero. Priestley, sin embargo, llamó al oxígeno "aire desflogistizado" y no lo reconoció como un elemento químico. El nombre oxígeno fue acuñado en 1777 por Antoine Lavoisier, quien fue el primero en reconocer el oxígeno como elemento químico y caracterizó correctamente el papel que desempeña en la combustión.

Los usos comunes del oxígeno incluyen la producción de acero, plásticos y textiles, soldadura fuerte, soldadura y corte de aceros y otros metales, propulsor de cohetes, oxigenoterapia y sistemas de soporte vital en aviones, submarinos, vuelos espaciales y buceo.

Joseph Priestley (; 24 de marzo de 1733 - 6 de febrero de 1804) fue un químico, filósofo natural, teólogo separatista, gramático, educador de múltiples materias y teórico político liberal inglés que publicó más de 150 obras. Históricamente se le atribuye el descubrimiento independiente del oxígeno en 1774 por descomposición térmica del óxido de mercurio, habiéndolo aislado. Aunque el químico sueco Carl Wilhelm Scheele también tiene fuertes afirmaciones sobre el descubrimiento, Priestley publicó sus hallazgos primero. Scheele lo descubrió calentando nitrato de potasio, óxido de mercurio y muchas otras sustancias alrededor de 1772. Durante su vida, la considerable reputación científica de Priestley se basó en su invención del agua carbonatada, sus escritos sobre la electricidad y su descubrimiento de varios "aires" (gases). ), siendo el más famoso lo que Priestley denominó "aire deflogistizado" (oxígeno). La determinación de Priestley de defender la teoría del flogisto y rechazar lo que se convertiría en la revolución química finalmente lo dejó aislado dentro de la comunidad científica.

La ciencia de Priestley era parte integral de su teología, y constantemente trató de fusionar el racionalismo de la Ilustración con el teísmo cristiano. En sus textos metafísicos, Priestley intentó combinar teísmo, materialismo y determinismo, un proyecto que ha sido llamado "audaz y original". Creía que una comprensión adecuada del mundo natural promovería el progreso humano y eventualmente traería el milenio cristiano. Priestley, quien creía firmemente en el intercambio libre y abierto de ideas, abogó por la tolerancia y la igualdad de derechos para los disidentes religiosos, lo que también lo llevó a ayudar a fundar el unitarismo en Inglaterra. La naturaleza controvertida de las publicaciones de Priestley, combinada con su apoyo abierto a la Revolución Francesa, despertó sospechas públicas y gubernamentales; finalmente se vio obligado a huir en 1791, primero a Londres y luego a los Estados Unidos, después de que una multitud incendiara su casa e iglesia de Birmingham. Pasó sus últimos diez años en el condado de Northumberland, Pensilvania.

Priestley, erudito y maestro a lo largo de su vida, también hizo contribuciones significativas a la pedagogía, incluida la publicación de un trabajo fundamental sobre gramática inglesa y libros de historia, y preparó algunas de las primeras líneas de tiempo más influyentes. Estos escritos educativos se encontraban entre las obras más populares de Priestley. Sin embargo, fueron sus obras metafísicas las que tuvieron la influencia más duradera, siendo consideradas fuentes primarias del utilitarismo por filósofos como Jeremy Bentham, John Stuart Mill y Herbert Spencer.