El ataque a Pearl Harbor fue un ataque militar sorpresa del Servicio Aéreo de la Armada Imperial Japonesa sobre los Estados Unidos contra la base naval de Pearl Harbor en Honolulu, Territorio de Hawái, justo antes de las 8:00 a. m. del domingo 7 de diciembre de 1941. Estados Unidos era un país neutral en ese momento; el ataque condujo a su entrada formal en la Segunda Guerra Mundial al día siguiente. El liderazgo militar japonés se refirió al ataque como Operación Hawái y Operación AI, y como Operación Z durante su planificación. Japón pretendía que el ataque fuera una acción preventiva. Su objetivo era evitar que la Flota del Pacífico de los Estados Unidos interfiriera con sus acciones militares planificadas en el sudeste asiático contra los territorios de ultramar del Reino Unido, los Países Bajos y los de los Estados Unidos. En el transcurso de siete horas, hubo ataques japoneses coordinados en Filipinas, Guam y la isla Wake controladas por EE. UU. y en el Imperio Británico en Malaya, Singapur y Hong Kong. El ataque comenzó a las 7:48 a. m., hora de Hawái (6: 18:00 GMT). La base fue atacada por 353 aviones imperiales japoneses (incluidos cazas, bombarderos de nivel y en picado y bombarderos torpederos) en dos oleadas, lanzadas desde seis portaaviones. De los ocho acorazados de la Marina de los EE. UU. presentes, todos sufrieron daños y cuatro se hundieron. Todos menos el USS Arizona se levantaron más tarde, y seis volvieron al servicio y pasaron a luchar en la guerra. Los japoneses también hundieron o dañaron tres cruceros, tres destructores, un buque escuela antiaéreo y un minador. Más de 180 aviones estadounidenses fueron destruidos. 2.403 estadounidenses murieron y otros 1.178 resultaron heridos. Importantes instalaciones de la base, como la central eléctrica, el dique seco, el astillero, el mantenimiento y las instalaciones de almacenamiento de combustible y torpedos, así como los muelles de submarinos y el edificio del cuartel general (también sede de la sección de inteligencia) no fueron atacados. Las pérdidas japonesas fueron leves: se perdieron 29 aviones y cinco submarinos enanos, y 64 militares murieron. Kazuo Sakamaki, el oficial al mando de uno de los submarinos, fue capturado. Japón anunció declaraciones de guerra a los Estados Unidos y al Imperio Británico ese mismo día (8 de diciembre en Tokio), pero las declaraciones no se entregaron hasta el día siguiente. El gobierno británico declaró la guerra a Japón inmediatamente después de enterarse de que su territorio también había sido atacado, mientras que al día siguiente (8 de diciembre) el Congreso de los Estados Unidos declaró la guerra a Japón. El 11 de diciembre, aunque no tenían la obligación formal de hacerlo en virtud del Pacto Tripartito con Japón, Alemania e Italia declararon la guerra a Estados Unidos, que respondió con una declaración de guerra contra Alemania e Italia. Hubo numerosos precedentes históricos para la acción militar no anunciada de Japón, pero la falta de una advertencia formal (requerida por la parte III de la Convención de La Haya de 1907), particularmente mientras aparentemente las negociaciones de paz aún estaban en curso, llevó al presidente Franklin D. Roosevelt a proclamar 7 de diciembre de 1941, "fecha que vivirá en la infamia". Debido a que el ataque ocurrió sin una declaración de guerra y sin una advertencia explícita, el ataque a Pearl Harbor fue posteriormente juzgado en los Juicios de Tokio como un crimen de guerra.

La Guerra Revolucionaria Estadounidense (19 de abril de 1775 - 3 de septiembre de 1783), también conocida como Guerra Revolucionaria o Guerra de Independencia de los Estados Unidos, aseguró la independencia de los Estados Unidos de América de Gran Bretaña. La lucha comenzó el 19 de abril de 1775, seguida de la Declaración de Independencia el 4 de julio de 1776. Los patriotas estadounidenses fueron apoyados por Francia y España, y el conflicto tuvo lugar en América del Norte, el Caribe y el Océano Atlántico. Terminó el 3 de septiembre de 1783 cuando Gran Bretaña aceptó la independencia americana en el Tratado de París, mientras que los Tratados de Versalles resolvieron conflictos separados con Francia y España. Establecidas por carta real en los siglos XVII y XVIII, las colonias americanas eran en gran parte autónomas y comercialmente próspero, comerciando con Gran Bretaña y sus colonias caribeñas, así como con otras potencias europeas a través de sus almacenes caribeños. Después de la victoria británica en la Guerra de los Siete Años en 1763, surgieron tensiones sobre el comercio, la política colonial en el Territorio del Noroeste y las medidas fiscales, incluidas la Ley del Timbre y las Leyes Townshend. La oposición colonial condujo a la Masacre de Boston de 1770 y al Partido del Té de Boston de 1773, y el Parlamento respondió imponiendo las llamadas Leyes Intolerables.

El 5 de septiembre de 1774, el Primer Congreso Continental redactó una Petición al Rey y organizó un boicot a los productos británicos. A pesar de los intentos por lograr una solución pacífica, la lucha comenzó con la Batalla de Lexington el 19 de abril de 1775 y en junio el Congreso autorizó a George Washington a crear un Ejército Continental. Aunque una facción dentro del parlamento se opuso a la "política de coerción" defendida por el ministerio del Norte, ambas partes vieron cada vez más el conflicto como inevitable. La Petición de Rama de Olivo enviada por el Congreso a Jorge III en julio de 1775 fue rechazada y en agosto el Parlamento declaró las colonias en estado de rebelión.

Tras la pérdida de Boston en marzo de 1776, Sir William Howe, el nuevo comandante en jefe británico, lanzó la campaña de Nueva York y Nueva Jersey. Capturó la ciudad de Nueva York en noviembre, antes de que Washington obtuviera victorias pequeñas pero significativas en Trenton y Princeton, que restauraron la confianza de los patriotas. En el verano de 1777, Howe logró tomar Filadelfia, pero en octubre una fuerza separada bajo el mando de John Burgoyne se vio obligada a rendirse en Saratoga. Esta victoria fue crucial para convencer a potencias como Francia y España de que los Estados Unidos independientes eran una entidad viable.

Francia brindó apoyo económico y militar informal a EE. UU. desde el comienzo de la rebelión, y después de Saratoga, los dos países firmaron un acuerdo comercial y un Tratado de Alianza en febrero de 1778. A cambio de una garantía de independencia, el Congreso se unió a Francia en su guerra global. con Gran Bretaña y acordó defender las Antillas francesas. España también se alió con Francia contra Gran Bretaña en el Tratado de Aranjuez (1779), aunque no se alió formalmente con los estadounidenses. Sin embargo, el acceso a los puertos en la Luisiana española permitió a los patriotas importar armas y suministros, mientras que la campaña de la Costa del Golfo española privó a la Royal Navy de bases clave en el sur.

Esto socavó la estrategia de 1778 ideada por el reemplazo de Howe, Sir Henry Clinton, que llevó la guerra al sur de los Estados Unidos. A pesar de cierto éxito inicial, en septiembre de 1781 Cornwallis fue sitiado por una fuerza franco-estadounidense en Yorktown. Después de que fracasara un intento de reabastecer a la guarnición, Cornwallis se rindió en octubre, y aunque las guerras británicas con Francia y España continuaron durante otros dos años, esto terminó con la lucha en América del Norte. En abril de 1782, el ministerio del Norte fue reemplazado por un nuevo gobierno británico que aceptó la independencia estadounidense y comenzó a negociar el Tratado de París, ratificado el 3 de septiembre de 1783.