Narcóticos Anónimos (NA), fundada en 1953, se describe a sí misma como una "fraternidad o sociedad sin fines de lucro de hombres y mujeres para quienes las drogas se han convertido en un problema importante". Narcóticos Anónimos utiliza un modelo de 12 pasos desarrollado para personas con diversos trastornos por consumo de sustancias y es la segunda organización de 12 pasos más grande. En mayo de 2018 había más de 70 000 reuniones de NA en 144 países.

La dependencia de sustancias, también conocida como drogodependencia, es una situación biopsicológica en la que la funcionalidad de un individuo depende de la necesidad de volver a consumir una sustancia psicoactiva, debido a un estado adaptativo que se ha desarrollado dentro del individuo a partir del consumo de sustancias psicoactivas, lo que resulta en la experiencia de la abstinencia, lo que hace necesario volver a consumir la droga. Una adicción a las drogas, un concepto distinto de la dependencia de sustancias, se define como el uso compulsivo y fuera de control de las drogas, a pesar de las consecuencias negativas. Una droga adictiva es una droga que es a la vez gratificante y reforzante. Ahora se sabe que ΔFosB, un factor de transcripción de genes, es un componente crítico y un factor común en el desarrollo de prácticamente todas las formas de adicciones conductuales y a las drogas, pero no en la dependencia.

La Clasificación Internacional de Enfermedades clasifica la dependencia de sustancias como un trastorno mental y del comportamiento.

En el marco de la 4ª edición del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-IV), la dependencia de sustancias se redefine como una adicción a las drogas, pudiendo ser diagnosticada sin que se produzca un síndrome de abstinencia. Se describió en consecuencia: "Cuando un individuo persiste en el uso de alcohol u otras drogas a pesar de los problemas relacionados con el uso de la sustancia, se puede diagnosticar dependencia de la sustancia. El uso compulsivo y repetitivo puede resultar en tolerancia al efecto de la droga y síntomas de abstinencia cuando el uso se reduce o se detiene. Esto, junto con el abuso de sustancias, se consideran trastornos por uso de sustancias". En el DSM-5 (publicado en 2013), el abuso de sustancias y la dependencia de sustancias se fusionaron en la categoría de trastornos por uso de sustancias y ya no existen como diagnósticos individuales.