La Unión Astronómica Internacional (IAU) definió en agosto de 2006 que, en el Sistema Solar, un planeta es un cuerpo celeste que:

está en órbita alrededor del Sol,

tiene suficiente masa para asumir el equilibrio hidrostático (una forma casi redonda), y

ha "limpiado la vecindad" alrededor de su órbita. Un cuerpo no satélite que cumple solo los dos primeros de estos criterios (como Plutón, que hasta ahora había sido considerado un planeta) se clasifica como un planeta enano. Según la IAU, "los planetas y los planetas enanos son dos clases distintas de objetos", en otras palabras, los "planetas enanos" no son planetas. Un cuerpo no satelital que cumple solo el primer criterio se denomina cuerpo pequeño del Sistema Solar (SSSB). Una propuesta alternativa incluía planetas enanos como una subcategoría de planetas, pero los miembros de la IAU votaron en contra de esta propuesta. La decisión fue controvertida y ha atraído tanto el apoyo como las críticas de los astrónomos.

La IAU ha declarado que hay ocho planetas conocidos en el Sistema Solar. Sin embargo, ahora se sabe que Mercurio no cumple el criterio 2, pero, no obstante, se considera universalmente que es un planeta. También se ha argumentado que la definición es problemática porque depende de la ubicación del cuerpo: si se descubriera un cuerpo del tamaño de Marte en la nube de Oort interna, no tendría suficiente masa para limpiar un vecindario de ese tamaño y cumplir con el criterio. 3. La definición distingue a los planetas de los cuerpos más pequeños y no es aplicable fuera del Sistema Solar. Hasta la fecha, no existe una definición aceptada de planetas extrasolares o exoplanetas. En 2007, un grupo de trabajo de la IAU emitió una declaración de posición que propone distinguir los exoplanetas de las enanas marrones sobre la base de la masa, pero no ha habido una resolución o votación de toda la IAU asociada con esta declaración de posición. La IAU no ha revisado formalmente una propuesta separada para extender la definición de la IAU a los exoplanetas.

La Unión Astronómica Internacional (IAU; francés: Union astronomique internationale, UAI) es una organización no gubernamental con el objetivo de promover la astronomía en todos los aspectos, incluida la promoción de la investigación astronómica, la divulgación, la educación y el desarrollo a través de la cooperación mundial. Fue fundada en 1919 y tiene su sede en París, Francia.

La IAU está compuesta por miembros individuales, que incluyen tanto astrónomos profesionales como científicos principiantes, y miembros nacionales, como asociaciones profesionales, sociedades nacionales o instituciones académicas. Los miembros individuales están organizados en divisiones, comités y grupos de trabajo centrados en subdisciplinas, temas o iniciativas particulares. A partir de 2018, la Unión tenía más de 13 700 miembros individuales, que abarcaban 90 países y 82 miembros nacionales. Entre las actividades clave de la IAU se encuentra servir como foro para conferencias científicas. Patrocina nueve simposios anuales y celebra una Asamblea General trianual que establece la política e incluye varias reuniones científicas. La Unión es mejor conocida por ser la principal autoridad en la asignación de nombres y designaciones oficiales a objetos astronómicos y por establecer definiciones uniformes para los principios astronómicos. También se coordina con socios nacionales e internacionales, como la UNESCO, para cumplir con su misión.

La IAU es miembro del Consejo Internacional de Ciencias (ISC), que está compuesto por instituciones académicas y científicas internacionales y academias nacionales de ciencias.