Un cónsul es un representante oficial del gobierno de un estado en el territorio de otro, normalmente actúa para ayudar y proteger a los ciudadanos del propio país del cónsul, así como para facilitar el comercio y la amistad entre la gente de los dos países. Un cónsul se distingue de un embajador, siendo este último un representante de un jefe de estado a otro, pero ambos tienen una forma de inmunidad. Sólo puede haber un embajador de un país a otro, en representación del jefe de Estado del primer país ante el del segundo, y sus funciones giran en torno a las relaciones diplomáticas entre los dos países; sin embargo, puede haber varios cónsules, uno en cada una de varias ciudades importantes, que brinden asistencia con asuntos burocráticos tanto a los ciudadanos del propio país del cónsul que viajan o viven en el extranjero como a los ciudadanos del país en el que reside el cónsul que desean viajar o comerciar con el país del cónsul.

Un uso menos común es el de cónsul administrativo, que asume una función de gobierno y es designado por un país que ha colonizado u ocupado a otro.