El incidente de Gleiwitz (en alemán: berfall auf den Sender Gleiwitz; en polaco: Prowokacja gliwicka) fue un ataque de bandera falsa contra la estación de radio Sender Gleiwitz en Gleiwitz (entonces Alemania y ahora Gliwice, Polonia) organizado por la Alemania nazi en la noche del 31 de agosto de 1939. Junto con unas dos docenas de incidentes similares, el ataque fue fabricado por Alemania como un casus belli para justificar la invasión de Polonia. Previo a la invasión, Adolf Hitler pronunció un discurso por radio condenando los hechos y anunciando los planes alemanes para atacar Polonia, que comenzaron a la mañana siguiente. A pesar de que el gobierno alemán usó el ataque como justificación para ir a la guerra con Polonia, los atacantes de Gleiwitz no eran polacos sino oficiales de las SS alemanas que vestían uniformes polacos.

Durante su declaración de guerra, Hitler no mencionó el incidente de Gleiwitz pero agrupó todas las provocaciones escenificadas por las SS como un supuesto "ataque polaco" a Alemania. El incidente de Gleiwitz es la acción más conocida de la Operación Himmler, una serie de operaciones especiales llevadas a cabo por las Schutzstaffel (SS) para servir a la propaganda alemana al estallar la guerra. La operación estaba destinada a crear la apariencia de una agresión polaca contra Alemania para justificar la invasión de Polonia. El 3 de septiembre, Gran Bretaña y Francia declararon la guerra a Alemania, el teatro europeo de la Segunda Guerra Mundial había comenzado. El oficial alemán de las SS Alfred Naujocks proporcionó pruebas fabricadas para el ataque de Gleiwitz por parte de las SS en 1945.

La Alemania nazi, conocida oficialmente como el Reich Alemán desde 1933 hasta 1943, y el Gran Reich Alemán desde 1943 hasta 1945, fue el estado alemán entre 1933 y 1945, cuando Adolf Hitler y el Partido Nazi controlaron el país, transformándolo en una dictadura. Bajo el gobierno de Hitler, Alemania se convirtió rápidamente en un estado totalitario donde casi todos los aspectos de la vida estaban controlados por el gobierno. El Tercer Reich, que significa "Tercer Reino" o "Tercer Imperio", aludía a la afirmación nazi de que la Alemania nazi era la sucesora del anterior Sacro Imperio Romano Germánico (800-1806) y el Imperio Alemán (1871-1918). El Tercer Reich, al que Hitler y los nazis se refirieron como el Reich de los Mil Años, terminó en mayo de 1945 después de solo 12 años, cuando los Aliados derrotaron a Alemania, poniendo fin a la Segunda Guerra Mundial en Europa.

El 30 de enero de 1933, Hitler fue nombrado canciller de Alemania, jefe de gobierno, por el presidente de la República de Weimar, Paul von Hindenburg, jefe de estado. El Partido Nazi entonces comenzó a eliminar toda oposición política y consolidar su poder. Hindenburg murió el 2 de agosto de 1934 y Hitler se convirtió en dictador de Alemania al fusionar las oficinas y poderes de la cancillería y la presidencia. Un referéndum nacional celebrado el 19 de agosto de 1934 confirmó a Hitler como único Führer (líder) de Alemania. Todo el poder se centralizó en la persona de Hitler y su palabra se convirtió en la ley suprema. El gobierno no era un organismo cooperativo coordinado, sino una colección de facciones que luchaban por el poder y el favor de Hitler. En medio de la Gran Depresión, los nazis restauraron la estabilidad económica y terminaron con el desempleo masivo mediante fuertes gastos militares y una economía mixta. Utilizando el gasto deficitario, el régimen emprendió un masivo programa secreto de rearme, formando la Wehrmacht (fuerzas armadas) y construyó extensos proyectos de obras públicas, incluidas las Autobahnen (autopistas). El regreso a la estabilidad económica impulsó la popularidad del régimen.

El racismo, la eugenesia nazi y, especialmente, el antisemitismo, fueron rasgos ideológicos centrales del régimen. Los pueblos germánicos fueron considerados por los nazis como la raza superior, la rama más pura de la raza aria. La discriminación y la persecución de judíos y romaníes comenzaron en serio después de la toma del poder. Los primeros campos de concentración se establecieron en marzo de 1933. Se encarceló a judíos y otras personas consideradas indeseables, y se asesinó, encarceló o exilió a liberales, socialistas y comunistas. Las iglesias cristianas y los ciudadanos que se opusieron al gobierno de Hitler fueron oprimidos y muchos líderes encarcelados. La educación se centró en la biología racial, la política de población y la aptitud para el servicio militar. Se redujeron las oportunidades profesionales y educativas para las mujeres. La recreación y el turismo se organizaron a través del programa Strength Through Joy, y los Juegos Olímpicos de Verano de 1936 exhibieron a Alemania en el escenario internacional. El ministro de propaganda, Joseph Goebbels, hizo un uso eficaz del cine, los mítines masivos y la oratoria hipnótica de Hitler para influir en la opinión pública. El gobierno controló la expresión artística, promoviendo formas de arte específicas y prohibiendo o desalentando otras.

Desde la segunda mitad de la década de 1930, la Alemania nazi hizo demandas territoriales cada vez más agresivas, amenazando con la guerra si no se cumplían. El Sarre votó por plebiscito para reincorporarse a Alemania en 1935, y en 1936 Hitler envió tropas a Renania, que había sido desmilitarizada después de la Primera Guerra Mundial. Alemania se apoderó de Austria en el Anschluss de 1938 y exigió y recibió la región de los Sudetes de Checoslovaquia. en ese mismo año. En marzo de 1939, se proclamó el estado eslovaco y se convirtió en un estado cliente de Alemania, y se estableció el Protectorado alemán de Bohemia y Moravia en el resto de las tierras checas ocupadas. Poco después, Alemania presionó a Lituania para que cediera el territorio de Memel. Alemania firmó un pacto de no agresión con la Unión Soviética e invadió Polonia el 1 de septiembre de 1939, iniciando la Segunda Guerra Mundial en Europa. A principios de 1941, Alemania y sus aliados europeos en las potencias del Eje controlaban gran parte de Europa. Las oficinas extendidas del Reichskommissariat tomaron el control de las áreas conquistadas por los nazis y se estableció una administración alemana en el resto de Polonia. Alemania explotó las materias primas y la mano de obra tanto de sus territorios ocupados como de sus aliados.

El genocidio, el asesinato en masa y el trabajo forzado a gran escala se convirtieron en los sellos distintivos del régimen. A partir de 1939, cientos de miles de ciudadanos alemanes con discapacidad mental o física fueron asesinados en hospitales y asilos. Los escuadrones de la muerte paramilitares Einsatzgruppen acompañaron a las fuerzas armadas alemanas dentro de los territorios ocupados y llevaron a cabo el genocidio de millones de judíos y otras víctimas del Holocausto. Después de 1941, millones más fueron encarcelados, trabajados hasta la muerte o asesinados en campos de concentración y exterminio nazis. Este genocidio se conoce como el Holocausto.

Si bien la invasión alemana de la Unión Soviética en 1941 fue inicialmente exitosa, el resurgimiento soviético y la entrada de los Estados Unidos en la guerra significaron que la Wehrmacht perdió la iniciativa en el frente oriental en 1943 y, a fines de 1944, había sido empujada de regreso a la pre -Frontera de 1939. Los bombardeos aéreos a gran escala de Alemania se intensificaron en 1944 y las potencias del Eje fueron rechazadas en Europa del Este y del Sur. Después de la invasión aliada de Francia, Alemania fue conquistada por la Unión Soviética desde el este y los otros aliados desde el oeste, y capituló en mayo de 1945. La negativa de Hitler a admitir la derrota provocó la destrucción masiva de la infraestructura alemana y muertes adicionales relacionadas con la guerra en los últimos meses de la guerra. Los aliados victoriosos iniciaron una política de desnazificación y enjuiciaron a muchos de los líderes nazis sobrevivientes por crímenes de guerra en los juicios de Nuremberg.