El USS Maddox (DD-731), un destructor de la clase Allen M. Sumner, recibió su nombre del capitán William A. T. Maddox del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos.

Maddox examinó los barcos del Fast Carrier Task Force durante los ataques contra objetivos japoneses en el Pacífico occidental. Fue golpeada por un avión kamikaze japonés frente a Formosa el 21 de enero de 1945. Más tarde, cubrió los desembarcos de la Marina en Okinawa y operó con la Séptima Flota en apoyo de las Fuerzas de las Naciones Unidas durante la Guerra de Corea. Maddox participó en el Bloqueo de Wonsan, un asedio y bombardeo de la ciudad durante 861 días.

Después de 1953, alternó operaciones a lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos y en aguas hawaianas, con despliegues regulares en el Pacífico occidental con la Séptima Flota. Maddox partió de Long Beach el 13 de marzo de 1964. Al principio navegaba con grupos de portaaviones rápidos en el Mar de Japón y el Mar de China Oriental, se dirigió al sur el 18 de mayo y estableció una patrulla frente a la costa de Vietnam del Sur. Durante agosto, estuvo involucrada en una escaramuza con torpederos de Vietnam del Norte, el Incidente del Golfo de Tonkin, que condujo a la Resolución del Golfo de Tonkin y aumentó la participación de Estados Unidos en la Guerra de Vietnam.

El incidente del Golfo de Tonkín (vietnamita: Sự kiện Vịnh Bắc Bộ), fue una confrontación internacional que llevó a Estados Unidos a involucrarse más directamente en la Guerra de Vietnam. Involucró tanto una confrontación probada el 2 de agosto de 1964, llevada a cabo por fuerzas norvietnamitas en respuesta a operaciones encubiertas en la región costera del golfo, como una segunda confrontación reclamada el 4 de agosto de 1964, entre barcos de Vietnam del Norte y los Estados Unidos. Unidos en las aguas del Golfo de Tonkin. Las afirmaciones estadounidenses originales culparon a Vietnam del Norte por ambos ataques. La investigación posterior reveló que el segundo ataque nunca ocurrió; la afirmación estadounidense de que tenía se basó principalmente en intercepciones de comunicaciones interpretadas erróneamente. El 2 de agosto de 1964, el destructor USS Maddox, mientras realizaba una patrulla de inteligencia de señales como parte de las operaciones DESOTO, fue abordado por tres torpederos de la Armada Popular de Vietnam del 135. Escuadrón de torpedos. El Maddox hizo disparos de advertencia y los barcos norvietnamitas atacaron con torpedos y ametralladoras. En el enfrentamiento que siguió, un avión estadounidense (que había sido lanzado desde el portaaviones USS Ticonderoga) resultó dañado, tres torpederos norvietnamitas resultaron dañados y cuatro marineros norvietnamitas murieron y seis más resultaron heridos. No hubo bajas estadounidenses. Maddox resultó "ileso excepto por un solo agujero de bala de una ametralladora vietnamita". El 4 de agosto de 1964, el destructor USS Turner Joy se unió a Maddox en otra misión DESOTO. Esa noche, los barcos abrieron fuego contra los confusos retornos de radar y sonar que habían sido precedidos por intercepciones de comunicaciones que sugerían que un ataque era inminente. El comandante del grupo de trabajo de Maddox, el capitán John Herrick, informó que los barcos estaban siendo atacados por barcos norvietnamitas. De hecho, no había barcos norvietnamitas presentes. Si bien Herrick pronto informó dudas sobre las percepciones iniciales del ataque por parte del grupo de trabajo, la administración Johnson se basó en interceptaciones de comunicaciones de la Agencia de Seguridad Nacional interpretadas erróneamente para concluir que el ataque fue real. Si bien las dudas sobre el segundo ataque percibido se han expresado desde 1964, fue no fue hasta años después que se demostró de manera concluyente que nunca había sucedido. En el documental de 2003 The Fog of War, el exsecretario de Defensa de los Estados Unidos, Robert S. McNamara, admitió que el ataque al USS Maddox ocurrió el 2 de agosto, pero el ataque del 4 de agosto, por el cual Washington autorizó las represalias, nunca sucedió. En 1995, McNamara se reunió con el ex general del Ejército Popular de Vietnam Võ Nguyên Giáp para preguntarle qué sucedió el 4 de agosto de 1964. "Absolutamente nada", respondió Giáp. Giáp afirmó que el ataque había sido imaginario. En 2005, se desclasificó un estudio histórico interno de la Agencia de Seguridad Nacional; concluyó que Maddox se había enfrentado a la Armada de Vietnam del Norte el 2 de agosto, pero que el incidente percibido del 4 de agosto se basó en percepciones iniciales erróneas de la Armada e interpretaciones defectuosas de intercepciones de las comunicaciones de Vietnam del Norte. Congreso de la Resolución del Golfo de Tonkin, que otorgó al presidente de los Estados Unidos, Lyndon B. Johnson, la autoridad para ayudar a cualquier país del sudeste asiático cuyo gobierno se considerara en peligro por una "agresión comunista". La resolución sirvió como justificación legal de Johnson para desplegar fuerzas convencionales estadounidenses y el comienzo de una guerra abierta contra Vietnam del Norte.