Nelson Rolihlahla Mandela (; Xhosa: [xolaa mandla]; 18 de julio de 1918 5 de diciembre de 2013) fue un activista sudafricano contra el apartheid que se desempeñó como el primer presidente de Sudáfrica de 1994 a 1999. Fue el primer jefe de estado negro del país. y el primero elegido en una elección democrática plenamente representativa. Su gobierno se centró en desmantelar el legado del apartheid fomentando la reconciliación racial. De ideología nacionalista y socialista africana, se desempeñó como presidente del partido Congreso Nacional Africano (ANC) de 1991 a 1997.

Un Xhosa, Mandela nació en la familia real Thembu en Mvezo, Unión de Sudáfrica. Estudió derecho en la Universidad de Fort Hare y la Universidad de Witwatersrand antes de trabajar como abogado en Johannesburgo. Allí se involucró en la política nacionalista africana y anticolonial, se unió al ANC en 1943 y cofundó su Liga de la Juventud en 1944. Después de que el gobierno del Partido Nacional compuesto exclusivamente por blancos estableciera el apartheid, un sistema de segregación racial que privilegiaba a los blancos, Mandela y el ANC se comprometió a su derrocamiento. Fue nombrado presidente de la rama de Transvaal del ANC, y saltó a la fama por su participación en la Campaña de Desafío de 1952 y el Congreso del Pueblo de 1955. Fue arrestado repetidamente por actividades sediciosas y fue procesado sin éxito en el juicio por traición de 1956. Influenciado por el marxismo, se unió en secreto al prohibido Partido Comunista de Sudáfrica (SACP). Aunque inicialmente comprometido con la protesta no violenta, en asociación con el SACP cofundó el militante uMkhonto we Sizwe en 1961 y dirigió una campaña de sabotaje contra el gobierno. Fue arrestado y encarcelado en 1962 y, tras el juicio de Rivonia, fue condenado a cadena perpetua por conspirar para derrocar al Estado.

Mandela cumplió 27 años de prisión, divididos entre Robben Island, la prisión de Pollsmoor y la prisión de Victor Verster. En medio de la creciente presión nacional e internacional y los temores de una guerra civil racial, el presidente F. W. de Klerk lo liberó en 1990. Mandela y de Klerk encabezaron los esfuerzos para negociar el fin del apartheid, lo que resultó en las elecciones generales multirraciales de 1994 en las que Mandela llevó al ANC a victoria y se convirtió en presidente. Al frente de un gobierno de amplia coalición que promulgó una nueva constitución, Mandela enfatizó la reconciliación entre los grupos raciales del país y creó la Comisión de la Verdad y la Reconciliación para investigar los abusos contra los derechos humanos en el pasado. Económicamente, su administración mantuvo el marco liberal de su predecesor a pesar de sus propias creencias socialistas, y también introdujo medidas para fomentar la reforma agraria, combatir la pobreza y ampliar los servicios de salud. A nivel internacional, Mandela actuó como mediador en el juicio por el atentado con bomba contra el vuelo 103 de Pan Am y se desempeñó como secretario general del Movimiento de Países No Alineados de 1998 a 1999. Declinó un segundo mandato presidencial y fue sucedido por su adjunto, Thabo Mbeki. Mandela se convirtió en un anciano estadista y se centró en la lucha contra la pobreza y el VIH/SIDA a través de la caritativa Fundación Nelson Mandela.

Mandela fue una figura controvertida durante gran parte de su vida. Aunque los críticos de la derecha lo denunciaron como un terrorista comunista y los de la extrema izquierda lo consideraron demasiado ansioso por negociar y reconciliarse con los partidarios del apartheid, ganó reconocimiento internacional por su activismo. Considerado mundialmente como un ícono de la democracia y la justicia social, recibió más de 250 distinciones, incluido el Premio Nobel de la Paz. Se le tiene un profundo respeto en Sudáfrica, donde a menudo se le conoce por el nombre de su clan Thembu, Madiba, y se lo describe como el "Padre de la Nación".

El apartheid (, especialmente inglés sudafricano: , afrikaans: [aˈpartɦɛit]; trad. "separación", literalmente "aparthood") fue un sistema de segregación racial institucionalizado que existió en Sudáfrica y el suroeste de África (ahora Namibia) desde 1948 hasta principios de la década de 1990. El apartheid se caracterizó por una cultura política autoritaria basada en baasskap (jefatura o cacique), que aseguró que Sudáfrica estuviera dominada política, social y económicamente por la población blanca minoritaria de la nación. Según este sistema de estratificación social, los ciudadanos blancos tenían el estatus más alto, seguidos por los indios y los mestizos, luego los negros africanos. El legado económico y los efectos sociales del apartheid continúan hasta el día de hoy. En términos generales, el apartheid se dividió en pequeño apartheid, que implicaba la segregación de instalaciones públicas y eventos sociales, y gran apartheid, que dictaba oportunidades de vivienda y empleo por raza. La primera ley del apartheid fue la Ley de Prohibición de Matrimonios Mixtos de 1949, seguida de cerca por la Ley de Enmienda de Inmoralidad de 1950, que hizo ilegal que la mayoría de los ciudadanos sudafricanos se casaran o tuvieran relaciones sexuales sin distinción de raza. La Ley de registro de población de 1950 clasificó a todos los sudafricanos en uno de los cuatro grupos raciales según la apariencia, la ascendencia conocida, el estado socioeconómico y el estilo de vida cultural: "negro", "blanco", "de color" e "indio", los dos últimos de los cuales incluía varias subclasificaciones. Los lugares de residencia se determinaron por clasificación racial. Entre 1960 y 1983, 3,5 millones de africanos negros fueron sacados de sus hogares y forzados a vivir en barrios segregados como resultado de la legislación del apartheid, en algunos de los desalojos masivos más grandes de la historia moderna. La mayoría de estos traslados selectivos tenían como objetivo restringir la población negra a diez "patrias tribales" designadas, también conocidas como bantustanes, cuatro de las cuales se convirtieron en estados nominalmente independientes. El gobierno anunció que las personas reubicadas perderían su ciudadanía sudafricana al ser absorbidas por los bantustanes. El apartheid provocó una importante oposición nacional e internacional, lo que resultó en algunos de los movimientos sociales globales más influyentes del siglo XX. Fue objeto de frecuentes condenas en las Naciones Unidas y provocó un extenso embargo comercial y de armas sobre Sudáfrica. Durante las décadas de 1970 y 1980, la resistencia interna al apartheid se volvió cada vez más militante, lo que provocó brutales represiones por parte del gobierno del Partido Nacional y una prolongada violencia sectaria que dejó miles de muertos o detenidos. Se emprendieron algunas reformas del sistema del apartheid, incluida la posibilidad de representación política india y de color en el parlamento, pero estas medidas no lograron apaciguar a la mayoría de los grupos activistas. Entre 1987 y 1993, el Partido Nacional inició negociaciones bilaterales con el Congreso Nacional Africano (ANC) , el principal movimiento político contra el apartheid, por poner fin a la segregación e introducir el gobierno de la mayoría. En 1990, figuras destacadas del ANC, como Nelson Mandela, fueron liberadas de prisión. La legislación del apartheid fue derogada el 17 de junio de 1991, lo que condujo a elecciones multirraciales en abril de 1994.