Estados Unidos detonó dos bombas atómicas sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki el 6 y el 9 de agosto de 1945, respectivamente. Los dos atentados mataron a entre 129.000 y 226.000 personas, la mayoría de las cuales eran civiles, y siguen siendo el único uso de armas nucleares en un conflicto armado.

En el último año de la Segunda Guerra Mundial, los aliados se prepararon para una costosa invasión del continente japonés. Esta empresa fue precedida por una campaña convencional y de bombas incendiarias que devastó 64 ciudades japonesas. La guerra en el teatro europeo concluyó cuando Alemania se rindió el 8 de mayo de 1945 y los Aliados centraron toda su atención en la Guerra del Pacífico. Para julio de 1945, el Proyecto Manhattan de los Aliados había producido dos tipos de bombas atómicas: "Fat Man", un arma nuclear del tipo de implosión de plutonio; y "Little Boy", un arma de fisión tipo pistola de uranio enriquecido. El Grupo Compuesto 509 de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos fue entrenado y equipado con la versión Silverplate especializada del Boeing B-29 Superfortress y desplegado en Tinian en las Islas Marianas. Los aliados pidieron la rendición incondicional de las fuerzas armadas imperiales japonesas en la Declaración de Potsdam el 26 de julio de 1945, siendo la alternativa la "destrucción rápida y total". El gobierno japonés optó por ignorar el ultimátum.

Se obtuvo el consentimiento del Reino Unido para el bombardeo, tal como lo exigía el Acuerdo de Quebec, y el 25 de julio el General Thomas Handy, Jefe de Estado Mayor interino del Ejército de los Estados Unidos, emitió órdenes para que se utilizaran bombas atómicas contra Hiroshima, Kokura, Niigata y Nagasaki. Se eligieron estos objetivos porque eran grandes áreas urbanas que también albergaban instalaciones militarmente importantes. El 6 de agosto, se lanzó un niño pequeño sobre Hiroshima, ante lo cual el primer ministro Suzuki reiteró el compromiso del gobierno japonés de ignorar las demandas de los aliados y seguir luchando. Tres días después, se lanzó un Fat Man sobre Nagasaki. Durante los próximos dos a cuatro meses, los efectos de los bombardeos atómicos mataron entre 90.000 y 146.000 personas en Hiroshima y 39.000 y 80.000 personas en Nagasaki; aproximadamente la mitad ocurrió el primer día. Durante los meses posteriores, muchas personas continuaron muriendo por los efectos de las quemaduras, la enfermedad por radiación y las lesiones, agravadas por la enfermedad y la desnutrición. Aunque Hiroshima tenía una guarnición militar considerable, la mayoría de los muertos eran civiles.

Japón se rindió a los Aliados el 15 de agosto, seis días después de la declaración de guerra de la Unión Soviética y el bombardeo de Nagasaki. El gobierno japonés firmó el instrumento de rendición el 2 de septiembre, poniendo fin efectivamente a la guerra. Los académicos han estudiado extensamente los efectos de los bombardeos en el carácter social y político de la historia mundial y la cultura popular posteriores, y todavía hay mucho debate sobre la justificación ética y legal de los bombardeos. Los partidarios creen que los bombardeos atómicos fueron necesarios para poner fin rápidamente a la guerra con un mínimo de bajas; los críticos cuestionan cómo se llevó al gobierno japonés a rendirse y destacan las implicaciones morales y éticas de las armas nucleares y las muertes causadas a los civiles.

La Segunda Guerra Mundial o la Segunda Guerra Mundial, a menudo abreviada como WWII o WW2, fue una guerra global que duró de 1939 a 1945. Involucró a la gran mayoría de los países del mundo, incluidas todas las grandes potencias, formando dos alianzas militares opuestas: los Aliados y las potencias del Eje. En una guerra total que involucró directamente a más de 100 millones de personas de más de 30 países, los principales participantes lanzaron todas sus capacidades económicas, industriales y científicas detrás del esfuerzo bélico, borrando la distinción entre recursos civiles y militares. Los aviones jugaron un papel importante en el conflicto, permitiendo el bombardeo estratégico de los centros de población y los dos únicos usos de armas nucleares en la guerra. La Segunda Guerra Mundial fue, con diferencia, el conflicto más mortífero de la historia de la humanidad; resultó en 70 a 85 millones de muertes, la mayoría civiles. Decenas de millones de personas murieron debido a genocidios (incluido el Holocausto), hambre, masacres y enfermedades. A raíz de la derrota del Eje, Alemania y Japón fueron ocupados, y se llevaron a cabo tribunales de crímenes de guerra contra los líderes alemanes y japoneses.

Se debaten las causas exactas de la Segunda Guerra Mundial, pero los factores contribuyentes incluyeron la Segunda Guerra Italo-Etíope, la Guerra Civil Española, la Segunda Guerra Sino-Japonesa, los conflictos fronterizos entre la Unión Soviética y Japón y el aumento de las tensiones europeas desde la Primera Guerra Mundial. En general, se considera que II comenzó el 1 de septiembre de 1939, cuando la Alemania nazi, bajo Adolf Hitler, invadió Polonia. Posteriormente, el Reino Unido y Francia declararon la guerra a Alemania el 3 de septiembre. Bajo el Pacto Molotov-Ribbentrop de agosto de 1939, Alemania y la Unión Soviética dividieron Polonia y marcaron sus "esferas de influencia" en Finlandia, Estonia, Letonia, Lituania y Rumania. Desde finales de 1939 hasta principios de 1941, en una serie de campañas y tratados, Alemania conquistó o controló gran parte de Europa continental y formó la alianza del Eje con Italia y Japón (junto con otros países más adelante). Tras el inicio de las campañas en el norte y el este de África y la caída de Francia a mediados de 1940, la guerra continuó principalmente entre las potencias europeas del Eje y el Imperio Británico, con la guerra en los Balcanes, la batalla aérea de Gran Bretaña, el Blitz del Reino Unido y la Batalla del Atlántico. El 22 de junio de 1941, Alemania lideró a las potencias europeas del Eje en una invasión de la Unión Soviética, abriendo el Frente Oriental, el teatro de guerra terrestre más grande de la historia.

Japón, cuyo objetivo era dominar Asia y el Pacífico, estaba en guerra con la República de China en 1937. En diciembre de 1941, Japón atacó territorios estadounidenses y británicos con ofensivas casi simultáneas contra el sudeste asiático y el Pacífico central, incluido un ataque a la Flota estadounidense en Pearl Harbor, lo que provocó que Estados Unidos declarara la guerra a Japón. Por lo tanto, las potencias europeas del Eje declararon la guerra a los Estados Unidos en solidaridad. Japón pronto capturó gran parte del Pacífico occidental, pero sus avances se detuvieron en 1942 después de perder la crítica Batalla de Midway; más tarde, Alemania e Italia fueron derrotadas en el norte de África y en Stalingrado en la Unión Soviética. Los reveses clave en 1943, incluida una serie de derrotas alemanas en el frente oriental, las invasiones aliadas de Sicilia y el continente italiano y las ofensivas aliadas en el Pacífico, le costaron a las potencias del Eje su iniciativa y las obligaron a retirarse estratégicamente en todos los frentes. En 1944, los aliados occidentales invadieron la Francia ocupada por los alemanes, mientras que la Unión Soviética recuperó sus pérdidas territoriales y se volvió hacia Alemania y sus aliados. Durante 1944 y 1945, Japón sufrió reveses en Asia continental, mientras que los Aliados paralizaron a la Armada japonesa y capturaron islas clave del Pacífico occidental.

La guerra en Europa concluyó con la liberación de los territorios ocupados por los alemanes y la invasión de Alemania por los aliados occidentales y la Unión Soviética, que culminó con la caída de Berlín ante las tropas soviéticas, el suicidio de Hitler y la rendición incondicional de Alemania el 8 de mayo de 1945. Tras la Declaración de Potsdam de los Aliados el 26 de julio de 1945 y la negativa de Japón a rendirse en sus términos, Estados Unidos lanzó las primeras bombas atómicas sobre las ciudades japonesas de Hiroshima, el 6 de agosto, y Nagasaki, el 9 de agosto. Ante una invasión inminente del archipiélago japonés, la posibilidad de nuevos bombardeos atómicos y la entrada declarada de los soviéticos en la guerra contra Japón en vísperas de invadir Manchuria, Japón anunció el 15 de agosto su intención de rendirse y luego firmó el documento de rendición el 15 de agosto. 2 de septiembre de 1945, consolidando la victoria total en Asia para los Aliados.

La Segunda Guerra Mundial cambió la alineación política y la estructura social del mundo. Las Naciones Unidas (ONU) se establecieron para fomentar la cooperación internacional y prevenir futuros conflictos, y las grandes potencias victoriosas (China, Francia, la Unión Soviética, el Reino Unido y los Estados Unidos) se convirtieron en miembros permanentes de su Consejo de Seguridad. . La Unión Soviética y los Estados Unidos surgieron como superpotencias rivales, preparando el escenario para la Guerra Fría de casi medio siglo de duración. Tras la devastación europea, la influencia de sus grandes potencias se desvaneció, lo que desencadenó la descolonización de África y Asia. La mayoría de los países cuyas industrias habían resultado dañadas avanzaron hacia la recuperación y expansión económicas. La integración política y económica, especialmente en Europa, comenzó como un esfuerzo por prevenir futuras hostilidades, poner fin a las enemistades anteriores a la guerra y forjar un sentido de identidad común.