Una encíclica era originalmente una carta circular enviada a todas las iglesias de un área particular en la antigua Iglesia Romana. En ese momento, la palabra podría usarse para una carta enviada por cualquier obispo. La palabra proviene del latín tardío encyclios (originalmente del latín encyclius, una latinización del griego (enkyklios), que significa "circular", "en un círculo" o "todo alrededor", también parte del origen de la palabra enciclopedia ). El término ha sido utilizado por católicos, anglicanos y ortodoxos orientales.

La Iglesia Católica, también conocida como la Iglesia Católica Romana, es la iglesia cristiana más grande, con 1.300 millones de católicos bautizados en todo el mundo a partir de 2019. Como la institución internacional en funcionamiento continuo más antigua y más grande del mundo, ha desempeñado un papel destacado en la historia y el desarrollo. de la civilización occidental. La iglesia consta de 24 iglesias particulares y casi 3.500 diócesis y eparquías en todo el mundo. El Papa, que es el obispo de Roma, es el pastor principal de la iglesia. El obispado de Roma, conocido como la Santa Sede, es la autoridad gobernante central de la iglesia. El cuerpo administrativo de la Santa Sede, la Curia Romana, tiene sus oficinas principales en la Ciudad del Vaticano, un pequeño enclave de Roma, del cual el Papa es jefe de estado.

Las creencias fundamentales del catolicismo se encuentran en el Credo de Nicea. La Iglesia Católica enseña que es la iglesia una, santa, católica y apostólica fundada por Jesucristo en su Gran Comisión, que sus obispos son los sucesores de los apóstoles de Cristo, y que el Papa es el sucesor de San Pedro, a quien se le confirió el primado. conferido por Jesucristo. Sostiene que practica la fe cristiana original enseñada por los apóstoles, preservando la fe infaliblemente a través de las Escrituras y la tradición sagrada tal como se interpreta auténticamente a través del magisterio de la iglesia. La Iglesia latina, las veintitrés Iglesias católicas orientales y los institutos tales como las órdenes mendicantes, las órdenes monásticas de clausura y las órdenes terceras reflejan una variedad de énfasis teológicos y espirituales en la iglesia. De sus siete sacramentos, la Eucaristía es el principal, celebrado litúrgicamente en la Misa. La iglesia enseña que a través de la consagración por un sacerdote, el pan y el vino del sacrificio se convierten en el cuerpo y la sangre de Cristo. La Virgen María es venerada como Virgen Perpetua, Madre de Dios y Reina del Cielo; ella es honrada en dogmas y devociones. La enseñanza social católica enfatiza el apoyo voluntario a los enfermos, los pobres y los afligidos a través de las obras de misericordia corporales y espirituales. La Iglesia Católica opera miles de escuelas, hospitales y orfanatos católicos en todo el mundo, y es el mayor proveedor no gubernamental de educación y atención médica del mundo. Entre sus otros servicios sociales se encuentran numerosas organizaciones benéficas y humanitarias.

La Iglesia Católica ha influido profundamente en la filosofía, la cultura, el arte, la música y la ciencia occidentales. Los católicos viven en todo el mundo a través de misiones, diásporas y conversiones. Desde el siglo XX, la mayoría ha residido en el hemisferio sur, en parte debido a la secularización en Europa y al aumento de la persecución en Oriente Medio. La Iglesia Católica compartió la comunión con la Iglesia Ortodoxa Oriental hasta el Cisma Este-Oeste en 1054, disputando particularmente la autoridad del Papa. Antes del Concilio de Éfeso en el año 431 d. C., la Iglesia de Oriente también participó de esta comunión, al igual que las Iglesias ortodoxas orientales antes del Concilio de Calcedonia en el año 451 d. C.; todos separados principalmente por diferencias en la cristología. En el siglo XVI, la Reforma provocó también la ruptura del protestantismo. Desde finales del siglo XX, la Iglesia Católica ha sido criticada por sus enseñanzas sobre la sexualidad, su doctrina contra la ordenación de mujeres y su manejo de los casos de abuso sexual que involucran al clero.