La ley federal Superfund de los Estados Unidos, oficialmente la Ley Integral de Respuesta, Compensación y Responsabilidad Ambiental de 1980 (CERCLA), estableció el programa federal Superfund, administrado por la Agencia de Protección Ambiental (EPA). El programa está diseñado para investigar y limpiar sitios contaminados con sustancias peligrosas. Los sitios administrados bajo este programa se conocen como sitios "Superfund". Hay 40,000 sitios federales Superfund en todo el país, y aproximadamente 1,300 de esos sitios se han incluido en la Lista de prioridades nacionales (NPL). Los sitios en la NPL se consideran los más contaminados y se someten a una investigación de remediación y acción de remediación (limpieza) a más largo plazo.

La EPA busca identificar a las partes responsables de las emisiones de sustancias peligrosas al medio ambiente (contaminadores) y obligarlos a limpiar los sitios, o puede emprender la limpieza por su cuenta utilizando el Superfondo (un fondo fiduciario) y tratar de recuperar esos costos. de las partes responsables a través de acuerdos u otros medios legales.

Históricamente, aproximadamente el 70 % de las actividades de limpieza del Superfondo han sido pagadas por las partes potencialmente responsables (PRP), lo que refleja el principio de quien contamina paga. Sin embargo, el 30% de las veces no se puede encontrar a la parte responsable o no puede pagar la limpieza. En estas circunstancias, los contribuyentes habían estado pagando por las operaciones de limpieza. Durante la década de 1980, la mayor parte de la financiación provino de un impuesto especial sobre los fabricantes de petróleo y productos químicos. Sin embargo, en 1995, el Congreso optó por no renovar este impuesto y la carga del costo pasó a los contribuyentes. Desde 2001, la mayor parte de la limpieza de sitios de desechos peligrosos se ha financiado generalmente a través de los contribuyentes. A pesar de su nombre, el programa sufría de falta de fondos y, para 2014, las limpiezas de Superfund NPL se habían reducido a solo 8 sitios, de más de 1200. En noviembre de 2021, el Congreso volvió a autorizar un impuesto especial a los fabricantes de productos químicos.

La EPA y las agencias estatales utilizan el Sistema de clasificación de peligros (HRS) para calcular la puntuación de un sitio (que va de 0 a 100) en función de la liberación real o potencial de sustancias peligrosas de un sitio. Un puntaje de 28.5 coloca un sitio en la Lista de Prioridades Nacionales, elegible para acción correctiva a largo plazo (es decir, limpieza) bajo el programa Superfund. Al 23 de marzo de 2022, había 1333 sitios en la lista; se han eliminado 448 adicionales de la lista y se han propuesto 43 sitios nuevos. La ley Superfund también autoriza a las agencias federales de recursos naturales, principalmente a la EPA, a los estados y a las tribus nativas americanas a recuperar los daños a los recursos naturales causados ​​por sustancias peligrosas, aunque la mayoría de los estados lo han hecho y con mayor frecuencia utilizan sus propias versiones de una ley estatal Superfund. CERCLA creó la Agencia para Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades (ATSDR).

El objetivo principal de una limpieza Superfund es reducir los riesgos para la salud humana a través de una combinación de limpieza, controles de ingeniería como límites y restricciones del sitio, como restricciones de uso de agua subterránea. Un objetivo secundario es devolver el sitio a un uso productivo como negocio, recreación o como ecosistema natural. La identificación temprana de la reutilización prevista en la limpieza a menudo da como resultado limpiezas más rápidas y menos costosas. El Programa de Reurbanización Superfund de la EPA brinda herramientas y apoyo para la reurbanización del sitio.