John Caldwell Calhoun (; 18 de marzo de 1782 31 de marzo de 1850) fue un estadista y teórico político estadounidense de Carolina del Sur que ocupó muchos cargos importantes, incluido el de ser el séptimo vicepresidente de los Estados Unidos desde 1825 hasta 1832. Defendió firmemente la esclavitud y buscó para proteger los intereses del sur blanco. Comenzó su carrera política como nacionalista, modernizador y partidario de un gobierno nacional fuerte y aranceles protectores. A fines de la década de 1820, sus puntos de vista cambiaron radicalmente y se convirtió en un destacado defensor de los derechos de los estados, el gobierno limitado, la anulación y la oposición a los aranceles elevados. Vio la aceptación del Norte de esas políticas como una condición para que el Sur permaneciera en la Unión. Sus creencias y advertencias influyeron mucho en la secesión del Sur de la Unión en 1860-1861.

Calhoun comenzó su carrera política con la elección a la Cámara de Representantes en 1810. Como líder prominente de la facción de los halcones de guerra, Calhoun apoyó firmemente la Guerra de 1812. Se desempeñó como Secretario de Guerra bajo el presidente James Monroe y, en ese cargo, reorganizó y modernizó el Departamento de Guerra. Calhoun fue candidato a la presidencia en las elecciones de 1824. Tras no conseguir apoyo, accedió a ser candidato a vicepresidente. El Colegio Electoral eligió a Calhoun vicepresidente por abrumadora mayoría. Sirvió bajo John Quincy Adams y continuó bajo Andrew Jackson, quien derrotó a Adams en las elecciones de 1828, convirtiendo a Calhoun en el vicepresidente de EE. UU. más reciente en servir bajo dos presidentes diferentes.

Calhoun tuvo una relación difícil con Jackson, principalmente debido a la crisis de anulación y el asunto de la enagua. En contraste con su nacionalismo anterior, Calhoun apoyó vigorosamente el derecho de Carolina del Sur a anular la legislación arancelaria federal que creía que favorecía injustamente al Norte, lo que lo puso en conflicto con unionistas como Jackson. En 1832, con solo unos pocos meses restantes en su segundo mandato, Calhoun renunció como vicepresidente y entró en el Senado. Buscó la nominación del Partido Demócrata para la presidencia en 1844, pero perdió ante el sorprendente candidato James K. Polk, quien ganó las elecciones generales. Calhoun se desempeñó como Secretario de Estado bajo el presidente John Tyler de 1844 a 1845, y en ese cargo apoyó la anexión de Texas como un medio para extender el poder de los esclavos y ayudó a resolver la disputa fronteriza de Oregón con Gran Bretaña. Calhoun regresó al Senado, donde se opuso a la Guerra México-Estadounidense, la Cláusula Wilmot y el Compromiso de 1850 antes de morir en 1850. A menudo se desempeñó como un independiente virtual que se alineaba de diversas formas, según fuera necesario, con demócratas y whigs.

Más adelante en su vida, Calhoun se hizo conocido como el "hombre de hierro fundido" por su rígida defensa de las creencias y prácticas de los blancos sureños. Su concepto de republicanismo enfatizó la aprobación de la esclavitud y los derechos de los estados minoritarios como los encarna particularmente el Sur. Era dueño de docenas de esclavos en Fort Hill, Carolina del Sur. Calhoun afirmó que la esclavitud, en lugar de ser un "mal necesario", era un "bien positivo" que beneficiaba tanto a los esclavos como a los propietarios. Para proteger los derechos de las minorías contra el gobierno de la mayoría, pidió una mayoría concurrente mediante la cual la minoría pudiera bloquear algunas propuestas que sintiera infringidas en sus libertades. Con ese fin, Calhoun apoyó los derechos de los estados y la anulación a través de la cual los estados podrían declarar nulas y sin efecto las leyes federales que consideraban inconstitucionales. Fue uno del "Gran Triunvirato" o el "Trío Inmortal" de líderes del Congreso, junto con sus colegas Daniel Webster y Henry Clay.

La crisis de anulación fue una crisis política seccional de los Estados Unidos en 1832-1833, durante la presidencia de Andrew Jackson, que implicó una confrontación entre el estado de Carolina del Sur y el gobierno federal. Se produjo después de que Carolina del Sur declarara inconstitucionales las tarifas federales de 1828 y 1832 y, por lo tanto, nulas y sin efecto dentro de los límites soberanos del estado. Sin embargo, los tribunales a nivel estatal y federal, incluida la Corte Suprema de los EE. UU., han rechazado repetidamente la teoría de la anulación por parte de los estados. La controvertida y altamente protectora Tarifa de 1828 se promulgó como ley durante la presidencia de John Quincy Adams. El arancel tuvo una fuerte oposición en el sur, ya que se percibía que imponía una carga fiscal injusta a los estados agrarios del sur que importaban la mayoría de los productos manufacturados. Los opositores a la tarifa esperaban que la elección de Jackson como presidente resultara en una reducción significativa de la misma. Cuando la administración de Jackson no tomó ninguna medida para abordar sus preocupaciones, la facción más radical de Carolina del Sur comenzó a abogar por que el estado declarara la tarifa nula y sin valor dentro del estado. En Washington, se produjo una división abierta sobre el tema entre Jackson y el vicepresidente John C. Calhoun, nativo de Carolina del Sur y el defensor más efectivo de la teoría constitucional de la anulación del estado; la teoría legal de que si un estado cree que una ley federal es inconstitucional, puede declarar la ley nula y sin efecto en el estado. Esta teoría legal ha sido rechazada a nivel estatal y federal. El 1 de julio de 1832, antes de que Calhoun renunciara a la vicepresidencia para postularse para el Senado, donde podía defender con mayor eficacia la anulación, Jackson promulgó la Ley Arancelaria de 1832. Esta tarifa de compromiso recibió el apoyo de la mayoría de los norteños y la mitad de los sureños en el Congreso. Pero no satisfizo a Carolina del Sur, y el 24 de noviembre de 1832, una convención estatal adoptó la Ordenanza de Anulación, que declaró que las Tarifas de 1828 y 1832 eran inconstitucionales e inaplicables en Carolina del Sur después del 1 de febrero de 1833. Carolina del Sur inició preparativos para resistir la aplicación federal anticipada, pero el 1 de marzo de 1833, el Congreso aprobó tanto el Proyecto de Ley de la Fuerza, que autoriza al presidente a usar fuerzas militares contra Carolina del Sur, como una nueva tarifa negociada, la Tarifa de Compromiso de 1833, que fue satisfactoria para Carolina del Sur. . La convención de Carolina del Sur se volvió a reunir y derogó su Ordenanza de anulación el 15 de marzo de 1833, pero tres días después anuló la Ley de fuerza como un gesto simbólico de principios.

La crisis había terminado y ambos lados encontraron razones para cantar victoria. Las tasas arancelarias se redujeron y se mantuvieron bajas a satisfacción del Sur, pero la doctrina de anulación de los derechos de los estados siguió siendo controvertida. Para la década de 1850, los problemas de la expansión de la esclavitud en los territorios occidentales y la amenaza del poder esclavista se convirtieron en los problemas centrales de la nación.