El Apolo 8 (diciembre de 2127, 1968) fue la primera nave espacial tripulada en abandonar la órbita terrestre baja y el primer vuelo espacial humano en llegar a la Luna. La tripulación orbitó la Luna diez veces sin aterrizar y luego partió a salvo de regreso a la Tierra. Estos tres astronautas, Frank Borman, James Lovell y William Anders, fueron los primeros humanos en presenciar y fotografiar personalmente la cara oculta de la Luna y la Salida de la Tierra.

El Apolo 8 se lanzó el 21 de diciembre de 1968 y fue la segunda misión de vuelo espacial tripulada realizada en el programa espacial Apolo de los Estados Unidos después del Apolo 7, que permaneció en órbita terrestre. El Apolo 8 fue el tercer vuelo y el primer lanzamiento tripulado del cohete Saturno V, y fue el primer vuelo espacial humano desde el Centro Espacial Kennedy, ubicado junto a la Estación de la Fuerza Aérea Cape Kennedy en Florida.

Originalmente planeado como el segundo Módulo Lunar Apolo tripulado y prueba del módulo de comando, para ser volado en una órbita terrestre media elíptica a principios de 1969, el perfil de la misión se cambió en agosto de 1968 a un vuelo orbital lunar solo del módulo de comando más ambicioso para ser volado en diciembre, ya que el módulo lunar aún no estaba listo para realizar su primer vuelo. La tripulación del astronauta Jim McDivitt, que se entrenaba para realizar el primer vuelo del módulo lunar en órbita terrestre baja, se convirtió en la tripulación de la misión Apolo 9, y la tripulación de Borman se trasladó a la misión Apolo 8. Esto dejó a la tripulación de Borman con dos o tres meses menos de entrenamiento y tiempo de preparación de lo planeado originalmente, y reemplazó el entrenamiento del módulo lunar planificado con entrenamiento de navegación translunar.

El Apolo 8 tardó 68 horas en recorrer la distancia hasta la Luna. La tripulación orbitó la Luna diez veces en el transcurso de veinte horas, durante las cuales realizaron una transmisión televisiva de Nochebuena en la que leyeron los primeros diez versículos del Libro del Génesis. En ese momento, la transmisión fue el programa de televisión más visto de la historia. La exitosa misión del Apolo 8 allanó el camino para el Apolo 10 y, con el Apolo 11 en julio de 1969, el cumplimiento del objetivo del presidente estadounidense John F. Kennedy de llevar a un hombre a la Luna antes del final de la década. Los astronautas del Apolo 8 regresaron a la Tierra el 27 de diciembre de 1968, cuando su nave espacial se hundió en el norte del Océano Pacífico. Los miembros de la tripulación fueron nombrados "Hombres del año" por la revista Time en 1968 a su regreso.

El programa Apolo, también conocido como Proyecto Apolo, fue el tercer programa de vuelos espaciales tripulados de los Estados Unidos llevado a cabo por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), que logró preparar y aterrizar a los primeros humanos en la Luna entre 1968 y 1972. Fue concebida por primera vez durante la administración de Dwight D. Eisenhower como una nave espacial de tres personas para seguir el Proyecto Mercurio de una persona, que puso a los primeros estadounidenses en el espacio. Más tarde, Apollo se dedicó al objetivo nacional del presidente John F. Kennedy para la década de 1960 de "aterrizar a un hombre en la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra" en un discurso ante el Congreso el 25 de mayo de 1961. Fue el tercer programa de vuelo espacial tripulado de EE. UU. para volar, precedido por el Proyecto Gemini de dos personas concebido en 1961 para ampliar la capacidad de vuelo espacial en apoyo de Apolo.

El objetivo de Kennedy se cumplió en la misión Apolo 11 cuando los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin aterrizaron su módulo lunar Apolo (LM) el 20 de julio de 1969 y caminaron sobre la superficie lunar, mientras que Michael Collins permaneció en órbita lunar en el módulo de comando y servicio. (CSM), y los tres aterrizaron de manera segura en la Tierra el 24 de julio. Cinco misiones Apolo posteriores también llevaron astronautas a la Luna, la última, Apolo 17, en diciembre de 1972. En estos seis vuelos espaciales, doce personas caminaron sobre la Luna.

Apollo funcionó desde 1961 hasta 1972, con el primer vuelo tripulado en 1968. Enfrentó un gran revés en 1967 cuando un incendio en la cabina del Apollo 1 mató a toda la tripulación durante una prueba previa al lanzamiento. Después del primer aterrizaje exitoso, quedó suficiente hardware de vuelo para nueve aterrizajes posteriores con un plan para la exploración geológica y astrofísica lunar extendida. Los recortes presupuestarios obligaron a cancelar tres de ellos. Cinco de las seis misiones restantes lograron aterrizajes exitosos, pero el aterrizaje del Apolo 13 fue impedido por la explosión de un tanque de oxígeno en tránsito a la Luna, que destruyó la capacidad del módulo de servicio para proporcionar energía eléctrica, paralizando los sistemas de propulsión y soporte vital del CSM. La tripulación regresó a la Tierra de manera segura utilizando el módulo lunar como "bote salvavidas" para estas funciones. Apolo usó la familia de cohetes Saturno como vehículos de lanzamiento, que también se usaron para un Programa de aplicaciones de Apolo, que consistía en Skylab, una estación espacial que apoyó tres misiones tripuladas en 1973-1974, y el Proyecto de prueba Apolo-Soyuz, un proyecto conjunto de Estados Unidos. Misión de órbita terrestre baja entre los Estados Unidos y la Unión Soviética en 1975.

Apollo estableció varios hitos importantes en los vuelos espaciales tripulados. Es el único que envía misiones tripuladas más allá de la órbita terrestre baja. El Apolo 8 fue la primera nave espacial tripulada en orbitar otro cuerpo celeste, y el Apolo 11 fue la primera nave espacial tripulada en aterrizar humanos en uno.

En general, el programa Apolo devolvió 842 libras (382 kg) de rocas y suelo lunares a la Tierra, lo que contribuyó en gran medida a la comprensión de la composición y la historia geológica de la Luna. El programa sentó las bases para la posterior capacidad de vuelo espacial humano de la NASA y financió la construcción de su Centro Espacial Johnson y el Centro Espacial Kennedy. Apolo también estimuló los avances en muchas áreas de la tecnología relacionada con los cohetes y los vuelos espaciales tripulados, incluida la aviónica, las telecomunicaciones y las computadoras.