En física, la radiación es la emisión o transmisión de energía en forma de ondas o partículas a través del espacio o a través de un medio material. Esto incluye:

radiación electromagnética, como ondas de radio, microondas, infrarrojos, luz visible, ultravioleta, rayos X y radiación gamma (γ)

radiación de partículas, como radiación alfa (α), radiación beta (β), radiación de protones y radiación de neutrones (partículas de energía en reposo distinta de cero)

radiación acústica, como ultrasonido, sonido y ondas sísmicas (dependiendo de un medio de transmisión físico)

radiación gravitacional, que toma la forma de ondas gravitatorias u ondas en la curvatura del espacio-tiempo. La radiación a menudo se clasifica como ionizante o no ionizante según la energía de las partículas radiadas. La radiación ionizante transporta más de 10 eV, que es suficiente para ionizar átomos y moléculas y romper enlaces químicos. Esta es una distinción importante debido a la gran diferencia en la nocividad para los organismos vivos. Una fuente común de radiación ionizante son los materiales radiactivos que emiten radiación α, β o γ, que consisten en núcleos de helio, electrones o positrones y fotones, respectivamente. Otras fuentes incluyen rayos X de exámenes de radiografía médica y muones, mesones, positrones, neutrones y otras partículas que constituyen los rayos cósmicos secundarios que se producen después de que los rayos cósmicos primarios interactúan con la atmósfera terrestre.

Los rayos gamma, los rayos X y el rango de energía superior de la luz ultravioleta constituyen la parte ionizante del espectro electromagnético. La palabra "ionizar" se refiere a la ruptura de uno o más electrones de un átomo, una acción que requiere las energías relativamente altas que suministran estas ondas electromagnéticas. Más abajo en el espectro, las energías inferiores no ionizantes del espectro ultravioleta inferior no pueden ionizar átomos, pero pueden romper los enlaces interatómicos que forman moléculas, descomponiendo así moléculas en lugar de átomos; un buen ejemplo de esto son las quemaduras solares causadas por la radiación ultravioleta solar de longitud de onda larga. Las ondas de longitud de onda más larga que los rayos ultravioleta en la luz visible, el infrarrojo y las frecuencias de microondas no pueden romper los enlaces, pero pueden causar vibraciones en los enlaces que se perciben como calor. Las longitudes de onda de radio e inferiores generalmente no se consideran dañinas para los sistemas biológicos. Estas no son delineaciones nítidas de las energías; existe cierta superposición en los efectos de frecuencias específicas. La palabra "radiación" surge del fenómeno de las ondas que irradian (es decir, viajan hacia afuera en todas las direcciones) desde una fuente. Este aspecto conduce a un sistema de medidas y unidades físicas que son aplicables a todo tipo de radiación. Debido a que dicha radiación se expande a medida que pasa por el espacio y su energía se conserva (en el vacío), la intensidad de todos los tipos de radiación de una fuente puntual sigue una ley del inverso del cuadrado en relación con la distancia desde su fuente. Como cualquier ley ideal, la ley del inverso del cuadrado se aproxima a una intensidad de radiación medida en la medida en que la fuente se aproxima a un punto geométrico.