El Mars Polar Lander, también conocido como Mars Surveyor '98 Lander, fue un módulo de aterrizaje de una nave espacial robótica de 290 kilogramos lanzado por la NASA el 3 de enero de 1999 para estudiar el suelo y el clima de Planum Australe, una región cercana al polo sur de Marte. . Formó parte de la misión Mars Surveyor '98. Sin embargo, el 3 de diciembre de 1999, después de que se esperaba que se completara la fase de descenso, el módulo de aterrizaje no pudo restablecer la comunicación con la Tierra. Un análisis post mortem determinó que la causa más probable del percance fue la terminación prematura del encendido del motor antes de que el módulo de aterrizaje tocara la superficie, lo que provocó que golpeara el planeta a gran velocidad. El costo total del módulo de aterrizaje polar de Marte fue de 165 dólares estadounidenses. millón. El desarrollo de la nave espacial costó US $ 110 millones, el lanzamiento se estimó en US $ 45 millones y las operaciones de la misión en US $ 10 millones.

La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) es una agencia independiente del gobierno federal de los EE. UU. responsable del programa espacial civil, así como de la investigación aeronáutica y espacial. La NASA se estableció en 1958, reemplazando al Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA). La nueva agencia debía tener una orientación claramente civil, fomentando las aplicaciones pacíficas en la ciencia espacial. Desde su establecimiento, la mayoría de los esfuerzos de exploración espacial de EE. UU. han sido dirigidos por la NASA, incluidas las misiones de alunizaje Apolo, la estación espacial Skylab y, más tarde, el transbordador espacial. La NASA está apoyando a la Estación Espacial Internacional y está supervisando el desarrollo de la nave espacial Orion, el Sistema de lanzamiento espacial, los vehículos de tripulación comercial y la estación espacial Lunar Gateway planificada. La agencia también es responsable del Programa de servicios de lanzamiento, que supervisa las operaciones de lanzamiento y la gestión de la cuenta regresiva para los lanzamientos de la NASA sin tripulación.

La ciencia de la NASA se centra en una mejor comprensión de la Tierra a través del Sistema de Observación de la Tierra; promover la heliofísica a través de los esfuerzos del Programa de Investigación de Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas; explorar cuerpos en todo el Sistema Solar con naves espaciales robóticas avanzadas como New Horizons; e investigando temas de astrofísica, como el Big Bang, a través de los Grandes Observatorios y programas asociados.