En el lenguaje moderno, una colonia es un territorio sujeto a una forma de dominio extranjero. Aunque dominadas por los colonizadores extranjeros, las colonias permanecen separadas de la administración del país original de los colonizadores, el estado metropolitano (o "madre patria"). Esta separación colonial administrativa hace que las colonias no sean territorios incorporados ni estados clientes. Algunas colonias se han organizado como territorios dependientes que no tienen suficiente autogobierno o como colonias autónomas controladas por colonos.

El término colonia tiene su origen en la antigua colonia romana, un tipo de asentamiento romano. Derivado de colon-us (agricultor, cultivador, plantador o colono), lleva consigo el sentido de 'granja' y 'latifundio'.

Además, el término se usó para referirse al griego antiguo apoikia ( griego antiguo : ἀποικία , lit. 'hogar lejos del hogar'), que eran asentamientos en el extranjero de las antiguas ciudades-estado griegas. La ciudad que fundó tal asentamiento se conoció como su metrópolis ("ciudad madre").

Desde los primeros tiempos modernos, los historiadores, administradores y politólogos generalmente han usado el término "colonia" para referirse principalmente a los diferentes territorios de ultramar de estados particularmente europeos entre los siglos XV y XX EC, con el colonialismo y la descolonización como fenómenos correspondientes. Si bien las colonias a menudo se desarrollaron a partir de puestos comerciales o reclamos territoriales, tales áreas no necesitan ser un producto de la colonización, ni convertirse en territorios organizados colonialmente.

Algunos historiadores usan el término colonia informal para referirse a un país bajo el control de facto de otro estado, aunque este término suele ser polémico.