Una plataforma de lanzamiento es una instalación sobre el suelo desde la cual se lanza verticalmente un misil propulsado por cohete o un vehículo espacial. El término plataforma de lanzamiento se puede utilizar para describir solo la plataforma de lanzamiento central (plataforma de lanzamiento móvil) o todo el complejo (complejo de lanzamiento). Todo el complejo incluirá un montaje de lanzamiento o plataforma de lanzamiento para soportar físicamente el vehículo, una estructura de servicio con umbilicales y la infraestructura necesaria para proporcionar propulsores, fluidos criogénicos, energía eléctrica, comunicaciones, telemetría, montaje de cohetes, procesamiento de carga útil, instalaciones de almacenamiento para propulsores y gases, equipos, caminos de acceso y drenaje.

La mayoría de las plataformas de lanzamiento incluyen estructuras de servicio fijo para proporcionar una o más plataformas de acceso para ensamblar, inspeccionar y mantener el vehículo y para permitir el acceso a la nave espacial, incluida la carga de la tripulación. La plataforma puede contener una estructura de desviación de llamas para evitar que el calor intenso del escape del cohete dañe el vehículo o las estructuras de la plataforma, y ​​se puede emplear un sistema de supresión de sonido que rocíe grandes cantidades de agua. La plataforma también puede estar protegida por pararrayos. Un puerto espacial generalmente incluye múltiples complejos de lanzamiento y otra infraestructura de apoyo.

Una plataforma de lanzamiento es distinta de una instalación de lanzamiento de misiles (o silo de misiles o complejo de misiles), que también lanza un misil verticalmente pero está ubicado bajo tierra para ayudar a endurecerlo contra el ataque enemigo.

El complejo de lanzamiento de cohetes de combustible líquido a menudo cuenta con un extenso equipo de apoyo en tierra que incluye tanques de combustible y tuberías para llenar el cohete antes del lanzamiento. Los propulsores criogénicos (oxidante de oxígeno líquido e hidrógeno líquido o combustible de metano líquido) deben llenarse continuamente (es decir, reemplazarse por ebullición) durante la secuencia de lanzamiento (cuenta regresiva), mientras el vehículo espera el despegue. Esto se vuelve particularmente importante ya que las secuencias complejas pueden ser interrumpidas por retenciones planificadas o no planificadas para solucionar problemas.

La mayoría de los cohetes deben sostenerse y mantenerse presionados durante unos segundos después de la ignición mientras los motores alcanzan su máximo empuje. El vehículo se mantiene comúnmente en la plataforma mediante brazos de sujeción o pernos explosivos, que se disparan cuando el vehículo está estable y listo para volar, momento en el que se liberan todas las conexiones umbilicales con la plataforma.

El Proyecto Vanguard fue un programa administrado por el Laboratorio de Investigación Naval de la Marina de los Estados Unidos (NRL), que tenía la intención de lanzar el primer satélite artificial a la órbita terrestre baja utilizando un cohete Vanguard. como el vehículo de lanzamiento del Anexo de Misiles de Cabo Cañaveral, Florida.

En respuesta al lanzamiento del Sputnik 1 el 4 de octubre de 1957, EE. UU. reinició el programa Explorer, que había sido propuesto anteriormente por la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército (ABMA). Sin embargo, en privado, la Agencia Central de Inteligencia (CIA) y el presidente Dwight D. Eisenhower estaban al tanto del progreso que estaban haciendo los soviéticos en Sputnik a partir de imágenes secretas de aviones espía. Junto con el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), ABMA construyó el Explorer 1 y lo lanzó el 1 de febrero de 1958 (UTC). Sin embargo, antes de que se completara el trabajo, la Unión Soviética lanzó un segundo satélite, el Sputnik 2, el 3 de noviembre de 1957. Mientras tanto, el espectacular fracaso televisado de Vanguard TV3 el 6 de diciembre de 1957 profundizó la consternación estadounidense por la posición del país en la carrera espacial.

El 17 de marzo de 1958, Vanguard 1 se convirtió en el segundo satélite artificial colocado con éxito en una órbita terrestre baja por los Estados Unidos. Fue el primer satélite alimentado por energía solar. Con solo 15,2 cm (6,0 pulgadas) de diámetro y un peso de 1,4 kg (3,1 libras), el Vanguard 1 fue descrito por el entonces primer ministro soviético Nikita Khrushchev como "El satélite de la toronja". Vanguard 1 y la etapa superior de su vehículo de lanzamiento son los satélites artificiales más antiguos que aún se encuentran en el espacio, ya que los predecesores de Vanguard, Sputnik 1, Sputnik 2 y Explorer 1, se han desintegrado de la órbita.