El programa Apolo, también conocido como Proyecto Apolo, fue el tercer programa de vuelos espaciales tripulados de los Estados Unidos llevado a cabo por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), que logró preparar y aterrizar a los primeros humanos en la Luna entre 1968 y 1972. Fue concebida por primera vez en 1960 durante la administración del presidente Dwight D. Eisenhower como una nave espacial de tres personas para seguir el Proyecto Mercury de una persona, que llevó a los primeros estadounidenses al espacio. Más tarde, Apollo se dedicó al objetivo nacional del presidente John F. Kennedy para la década de 1960 de "aterrizar a un hombre en la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra" en un discurso ante el Congreso el 25 de mayo de 1961. Fue el tercer programa de vuelo espacial tripulado de EE. UU. para volar, precedido por el Proyecto Gemini de dos personas concebido en 1961 para ampliar la capacidad de vuelo espacial en apoyo de Apolo.

El objetivo de Kennedy se cumplió en la misión Apolo 11 cuando los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin aterrizaron su módulo lunar Apolo (LM) el 20 de julio de 1969 y caminaron sobre la superficie lunar, mientras que Michael Collins permaneció en órbita lunar en el módulo de comando y servicio. (CSM), y los tres aterrizaron de manera segura en la Tierra en el Océano Pacífico el 24 de julio. Cinco misiones Apolo posteriores también llevaron astronautas a la Luna, la última, Apolo 17, en diciembre de 1972. En estos seis vuelos espaciales, doce personas caminaron sobre el Luna.

Apollo funcionó desde 1961 hasta 1972, con el primer vuelo tripulado en 1968. Enfrentó un gran revés en 1967 cuando un incendio en la cabina del Apollo 1 mató a toda la tripulación durante una prueba previa al lanzamiento. Después del primer aterrizaje exitoso, quedó suficiente hardware de vuelo para nueve aterrizajes posteriores con un plan para la exploración geológica y astrofísica lunar extendida. Los recortes presupuestarios obligaron a cancelar tres de ellos. Cinco de las seis misiones restantes lograron aterrizajes exitosos, pero el aterrizaje del Apolo 13 fue impedido por la explosión de un tanque de oxígeno en tránsito a la Luna, que destruyó la capacidad del módulo de servicio para proporcionar energía eléctrica, paralizando los sistemas de propulsión y soporte vital del CSM. La tripulación regresó a la Tierra de manera segura utilizando el módulo lunar como "bote salvavidas" para estas funciones. Apolo usó la familia de cohetes Saturno como vehículos de lanzamiento, que también se usaron para un Programa de aplicaciones de Apolo, que consistía en Skylab, una estación espacial que apoyó tres misiones tripuladas en 1973-1974, y el Proyecto de prueba ApolloSoyuz, un proyecto conjunto de Estados Unidos y la Unión Soviética. Misión de órbita terrestre baja en 1975.

Apollo estableció varios hitos importantes en los vuelos espaciales tripulados. Es el único que envía misiones tripuladas más allá de la órbita terrestre baja. El Apolo 8 fue la primera nave espacial tripulada en orbitar otro cuerpo celeste, y el Apolo 11 fue la primera nave espacial tripulada en aterrizar humanos en uno.

En general, el programa Apolo devolvió 842 libras (382 kg) de rocas y suelo lunares a la Tierra, lo que contribuyó en gran medida a la comprensión de la composición y la historia geológica de la Luna. El programa sentó las bases para la posterior capacidad de vuelo espacial humano de la NASA y financió la construcción de su Centro Espacial Johnson y el Centro Espacial Kennedy. Apolo también estimuló los avances en muchas áreas de la tecnología relacionada con los cohetes y los vuelos espaciales tripulados, incluida la aviónica, las telecomunicaciones y las computadoras.

El Apolo 17 (del 7 al 19 de diciembre de 1972) fue la misión final del programa Apolo de la NASA, la última vez que los humanos pusieron un pie en la Luna o viajaron más allá de la órbita terrestre baja. El Comandante Eugene Cernan y el Piloto del Módulo Lunar Harrison Schmitt caminaron sobre la Luna, mientras que el Piloto del Módulo de Comando Ronald Evans orbitaba por encima. Schmitt fue el único geólogo profesional que aterrizó en la Luna, seleccionado en lugar de Joe Engle con la NASA bajo presión para enviar un científico a la Luna. El fuerte énfasis de la misión en la ciencia significó la inclusión de una serie de nuevos experimentos, incluido un experimento biológico que contenía cinco ratones transportados en el módulo de comando.

Los planificadores de la misión consideraron dos objetivos principales al seleccionar el lugar de aterrizaje: tomar muestras de material de las tierras altas lunares más antiguo que Mare Imbrium e investigar la posibilidad de actividad volcánica relativamente reciente. Por lo tanto, seleccionaron Taurus-Littrow, donde se pensaba que las formaciones que habían sido vistas y fotografiadas desde la órbita eran de naturaleza volcánica. Dado que los tres miembros de la tripulación habían realizado copias de seguridad de misiones lunares Apolo anteriores, estaban familiarizados con la nave espacial Apolo y tenían más tiempo para la formación en geología.

Lanzado a las 12:33 a. m. hora estándar del este (EST) el 7 de diciembre de 1972, después del único retraso en la plataforma de lanzamiento del programa Apolo causado por un problema de hardware, el Apolo 17 fue una misión "tipo J" que incluyó tres días en la superficie lunar, la capacidad científica ampliada y el uso del tercer vehículo itinerante lunar (LRV). Cernan y Schmitt aterrizaron en el valle Taurus-Littrow y completaron tres caminatas lunares, tomando muestras lunares y desplegando instrumentos científicos. El suelo naranja se descubrió en el cráter Shorty y resultó ser de origen volcánico, aunque desde principios de la historia de la Luna. Evans permaneció en órbita lunar en el módulo de comando y servicio (CSM), tomando fotografías y mediciones científicas. La nave espacial regresó a la Tierra el 19 de diciembre.

La misión rompió varios récords de vuelos espaciales tripulados, incluida la misión de aterrizaje lunar tripulado más larga (12 días y 14 horas), la mayor distancia desde una nave espacial durante una actividad extravehicular de cualquier tipo (7,6 kilómetros (4,7 millas), un récord que aún se mantiene), las actividades extravehiculares de superficie lunar totales más largas (22 horas y 4 minutos), el retorno de muestra lunar más grande (aproximadamente 115 kg o 254 lb), el tiempo más largo en órbita lunar (6 días 4 horas) y la mayoría de las órbitas lunares (75).