La viruela era una enfermedad infecciosa causada por una de dos variantes del virus, Variola major y Variola minor. El agente del virus variólico (VARV) pertenece al género Orthopoxvirus. El último caso natural se diagnosticó en octubre de 1977 y la Organización Mundial de la Salud (OMS) certificó la erradicación mundial de la enfermedad en 1980. Los síntomas iniciales de la enfermedad incluían fiebre y vómitos. Esto fue seguido por la formación de úlceras en la boca y una erupción cutánea. Durante varios días, la erupción cutánea se convirtió en ampollas características llenas de líquido con una abolladura en el centro. Luego, las protuberancias formaron costras y se cayeron, dejando cicatrices. La enfermedad se contagiaba entre personas oa través de objetos contaminados. La prevención se logró principalmente a través de la vacuna contra la viruela. Una vez que la enfermedad se había desarrollado, ciertos medicamentos antivirales podrían haber ayudado. El riesgo de muerte fue de alrededor del 30%, con tasas más altas entre los bebés. A menudo, los que sobrevivieron tenían cicatrices extensas en la piel y algunos quedaron ciegos. Se desconoce el origen de la viruela; sin embargo, la evidencia más temprana de la enfermedad data del siglo III a. C. en momias egipcias. Históricamente, la enfermedad se presentaba en brotes. En la Europa del siglo XVIII, se estima que 400.000 personas morían a causa de la enfermedad al año y que un tercio de todos los casos de ceguera se debían a la viruela. Se estima que la viruela mató hasta 300 millones de personas en el siglo XX y alrededor de 500 millones de personas en los últimos 100 años de su existencia. Las muertes anteriores incluyeron a seis monarcas europeos. Recientemente, en 1967, ocurrían 15 millones de casos por año. La inoculación contra la viruela parece haber comenzado en China alrededor del siglo XVI. Europa adoptó esta práctica de Asia en la primera mitad del siglo XVIII. En 1796, Edward Jenner introdujo la vacuna moderna contra la viruela. En 1967, la OMS intensificó los esfuerzos para eliminar la enfermedad. La viruela es una de las dos enfermedades infecciosas que se erradicaron, la otra fue la peste bovina en 2011. El término "viruela" se utilizó por primera vez en Gran Bretaña a principios del siglo XVI para distinguir la enfermedad de la sífilis, que entonces se conocía como la "gran viruela". ". Otros nombres históricos para la enfermedad incluyen viruela, monstruo moteado y peste roja.