El abolicionismo, o el movimiento abolicionista, fue el movimiento para acabar con la esclavitud. En Europa occidental y las Américas, el abolicionismo fue un movimiento histórico que buscaba acabar con el comercio de esclavos en el Atlántico y liberar a los pueblos esclavizados.

El movimiento abolicionista británico comenzó a fines del siglo XVIII cuando los cuáqueros ingleses y estadounidenses comenzaron a cuestionar la moralidad de la esclavitud. James Oglethorpe fue uno de los primeros en articular el caso de la Ilustración contra la esclavitud, prohibirla en la provincia de Georgia por motivos humanitarios y argumentar en contra de ella en el Parlamento y, finalmente, alentar a sus amigos Granville Sharp y Hannah More a perseguir vigorosamente la causa. Poco después de la muerte de Oglethorpe en 1785, Sharp and More se unió a William Wilberforce y otros para formar la Secta Clapham. el movimiento británico para abolir la esclavitud. Aunque los sentimientos contra la esclavitud estaban generalizados a fines del siglo XVIII, muchas colonias y naciones emergentes continuaron utilizando mano de obra esclava: territorios holandeses, franceses, británicos, españoles y portugueses en las Indias Occidentales, América del Sur y el sur de los Estados Unidos. Después de que la Revolución Americana estableciera los Estados Unidos, los estados del norte, comenzando con Pensilvania en 1780, aprobaron leyes durante las siguientes dos décadas para abolir la esclavitud, a veces mediante la emancipación gradual. Massachusetts ratificó una constitución que declaraba a todos los hombres iguales; Las demandas por la libertad que desafiaban la esclavitud basadas en este principio pusieron fin a la esclavitud en el estado. Vermont, que existió como un estado no reconocido desde 1777 hasta 1791, abolió la esclavitud de adultos en 1777. En otros estados, como Virginia, los tribunales interpretaron declaraciones de derechos similares como no aplicables a los africanos y los afroamericanos. Durante las siguientes décadas, el movimiento abolicionista creció en los estados del norte y el Congreso reguló la expansión de la esclavitud en los nuevos estados admitidos en la unión.

En 1787 se formó en Londres la Sociedad para Efectuar la Abolición de la Trata de Esclavos. La Francia revolucionaria abolió la esclavitud en todo su imperio en 1794, aunque Napoleón la restauró en 1802 como parte de un programa para asegurar la soberanía sobre sus colonias. Haití (entonces Saint-Domingue) declaró formalmente su independencia de Francia en 1804 y se convirtió en la primera nación soberana del hemisferio occidental en abolir incondicionalmente la esclavitud en la era moderna. Todos los estados del norte de los EE. UU. abolieron la esclavitud en 1804. El Reino Unido (entonces incluida Irlanda) y los Estados Unidos prohibieron el comercio internacional de esclavos en 1807, después de lo cual Gran Bretaña lideró los esfuerzos para bloquear los barcos de esclavos. Gran Bretaña abolió la esclavitud en todo su imperio mediante la Ley de Abolición de la Esclavitud de 1833 (con la notable excepción de la India), las colonias francesas la volvieron a abolir en 1848 y los EE. UU. abolieron la esclavitud en 1865 con la Enmienda 13 a la Constitución de los EE. UU. En 1888, Brasil se convirtió en el último país de América en abolir la esclavitud.

En Europa del Este, grupos se organizaron para abolir la esclavitud de los romaníes en Valaquia y Moldavia y para emancipar a los siervos en Rusia. La esclavitud fue declarada ilegal en 1948 bajo la Declaración Universal de los Derechos Humanos. Mauritania fue el último país en abolir la esclavitud, con un decreto presidencial en 1981. Hoy en día, la esclavitud de niños y adultos y el trabajo forzoso son ilegales en casi todos los países, además de estar en contra del derecho internacional, pero la trata de personas para trabajo y servidumbre sexual continúa. afectar a decenas de millones de adultos y niños.