La 4ª Armada de la India portuguesa se reunió en 1502 por orden del rey Manuel I de Portugal y se puso bajo el mando de D. Vasco da Gama. Era el segundo viaje de Gama a la India. La cuarta de unas trece Armadas de la India portuguesa, fue diseñada como una expedición punitiva, dirigida a Calicut, para vengar las tribulaciones de la 2.ª Armada y la masacre de la fábrica portuguesa en 1500. Un sentimiento de venganza impulsó la expedición.

En el camino, en África Oriental, la 4.ª Armada estableció una fábrica portuguesa en el actual Mozambique, se puso en contacto y abrió comercio con el depósito de oro de Sofala y extorsionó a Kilwa. Una vez en la India, la armada se dispuso a atacar el transporte marítimo de Calicut e interrumpió el comercio a lo largo de gran parte de la costa de Malabar. Pero el gobernante Zamorin de Calicut se negó a acceder a las demandas portuguesas, argumentando que las violentas exacciones de la armada excedían cualquier reclamo que pudieran tener por compensación. La 4.ª Armada se fue sin llegar a un acuerdo con Zamorin y dejando los asuntos sin resolver. Antes de partir, la armada estableció una fábrica de coronas en Cannanore y dejó atrás una pequeña patrulla al mando de Vicente Sodr, la primera flota portuguesa permanente en el Océano Índico.

Vasco da Gama, primer conde de Vidigueira (Reino Unido: , EE. UU.: ; portugués europeo: [ˈvaʃku ðɐ ˈɣɐ̃mɐ]; c. 1460 - 24 de diciembre de 1524), fue un explorador portugués y el primer europeo en llegar a la India por mar. Su viaje inicial a la India a través del Cabo de Buena Esperanza (1497-1499) fue el primero en unir Europa y Asia por una ruta oceánica, conectando los océanos Atlántico e Índico y, por lo tanto, Occidente y Oriente. Esto es ampliamente considerado un hito en la historia mundial, ya que marcó el comienzo de una fase de multiculturalismo global basada en el mar. El descubrimiento de Da Gama de la ruta marítima a la India abrió el camino para una era de imperialismo global y permitió a los portugueses establecer un imperio colonial duradero en el camino desde África hasta Asia. La violencia y la toma de rehenes empleada por da Gama y los que le siguieron también asignó una reputación brutal a los portugueses entre los reinos indígenas de la India que establecería el patrón para el colonialismo occidental en la Era de la Exploración. Viajar por la ruta del océano permitió a los portugueses evitar navegar a través del Mediterráneo y atravesar la peligrosa Península Arábiga. La suma de las distancias recorridas en los viajes de ida y vuelta hacían de esta expedición la travesía oceánica más larga jamás realizada hasta entonces. Tras décadas de marineros intentando llegar a las Indias, con miles de vidas y decenas de barcos perdidos en naufragios y ataques, da Gama aterrizó en Calicut el 20 de mayo de 1498. El acceso sin oposición a las rutas de las especias indias impulsó la economía del Imperio portugués, que anteriormente se basaba en el norte y la costa de África occidental. Las principales especias que en un principio se obtenían del sudeste asiático eran la pimienta y la canela, pero pronto se incorporaron otros productos, todos nuevos en Europa. Portugal mantuvo un monopolio comercial de estos productos durante varias décadas. No fue hasta un siglo después que otras potencias europeas, primero la República Holandesa e Inglaterra, y más tarde Francia y Dinamarca, pudieron desafiar el monopolio y la supremacía naval de Portugal en la Ruta del Cabo.

Da Gama dirigió dos de las Armadas de la India portuguesa, la primera y la cuarta. Este último fue el más grande y partió hacia la India cuatro años después de su regreso del primero. Por sus contribuciones, en 1524 da Gama fue nombrado Gobernador de la India, con el título de Virrey, y fue ennoblecido como Conde de Vidigueira en 1519. Sigue siendo una figura destacada en la historia de la exploración, y los homenajes en todo el mundo han celebrado sus exploraciones y logros. . El poema épico nacional portugués, Os Lusíadas, fue escrito en su honor por Luís de Camões. En marzo de 2016, se recuperaron miles de artefactos y restos náuticos del naufragio del barco Esmeralda, uno de la armada de da Gama, encontrado frente a las costas de Omán.