Vanguard 2 (o Vanguard 2E antes del lanzamiento) es un satélite en órbita terrestre lanzado el 17 de febrero de 1959 a las 15:55:02 GMT, a bordo de un cohete Vanguard SLV-4 como parte del Proyecto Vanguard de la Armada de los Estados Unidos. El satélite fue diseñado para medir la distribución de la cubierta de nubes en la porción de luz diurna de su órbita, durante un período de 19 días, y para brindar información sobre la densidad de la atmósfera durante la vida útil de su órbita (alrededor de 300 años). Como el primer satélite meteorológico y una de las primeras misiones espaciales orbitales, el lanzamiento de Vanguard 2 fue un hito importante en la carrera espacial entre los Estados Unidos y la Unión Soviética. Vanguard 2 permanece en órbita.

El Proyecto Vanguard fue un programa administrado por el Laboratorio de Investigación Naval de la Marina de los Estados Unidos (NRL), que tenía la intención de lanzar el primer satélite artificial a la órbita terrestre baja utilizando un cohete Vanguard. como el vehículo de lanzamiento del Anexo de Misiles de Cabo Cañaveral, Florida.

En respuesta al lanzamiento del Sputnik 1 el 4 de octubre de 1957, EE. UU. reinició el programa Explorer, que había sido propuesto anteriormente por la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército (ABMA). Sin embargo, en privado, la Agencia Central de Inteligencia (CIA) y el presidente Dwight D. Eisenhower estaban al tanto del progreso que estaban haciendo los soviéticos en Sputnik a partir de imágenes secretas de aviones espía. Junto con el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), ABMA construyó el Explorer 1 y lo lanzó el 1 de febrero de 1958 (UTC). Sin embargo, antes de que se completara el trabajo, la Unión Soviética lanzó un segundo satélite, el Sputnik 2, el 3 de noviembre de 1957. Mientras tanto, el espectacular fracaso televisado de Vanguard TV3 el 6 de diciembre de 1957 profundizó la consternación estadounidense por la posición del país en la carrera espacial.

El 17 de marzo de 1958, Vanguard 1 se convirtió en el segundo satélite artificial colocado con éxito en una órbita terrestre baja por los Estados Unidos. Fue el primer satélite alimentado por energía solar. Con solo 15,2 cm (6,0 pulgadas) de diámetro y un peso de 1,4 kg (3,1 libras), el Vanguard 1 fue descrito por el entonces primer ministro soviético Nikita Khrushchev como "El satélite de la toronja". Vanguard 1 y la etapa superior de su vehículo de lanzamiento son los satélites artificiales más antiguos que aún se encuentran en el espacio, ya que los predecesores de Vanguard, Sputnik 1, Sputnik 2 y Explorer 1, se han desintegrado de la órbita.