William Tecumseh Sherman ( tih-KUM-s; 8 de febrero de 1820 14 de febrero de 1891) fue un soldado, empresario, educador y autor estadounidense. Sirvió como general en el Ejército de la Unión durante la Guerra Civil Estadounidense (1861-1865), logrando reconocimiento por su dominio de la estrategia militar así como críticas por la dureza de las políticas de tierra arrasada que implementó contra los Estados Confederados. El teórico e historiador militar británico B. H. Liddell Hart declaró que Sherman fue "el primer general moderno". Nacido en Ohio en una familia políticamente prominente, Sherman se graduó en 1840 de la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point. Interrumpió su carrera militar en 1853 para dedicarse a empresas comerciales privadas, sin mucho éxito. En 1859 se convirtió en superintendente del Seminario de Aprendizaje y Academia Militar del Estado de Luisiana (ahora Universidad Estatal de Luisiana), cargo al que renunció cuando Luisiana se separó de la Unión. Sherman comandó una brigada de voluntarios en la Primera Batalla de Bull Run en 1861 antes de ser transferido al Teatro Occidental. Estaba destinado en Kentucky, donde su pesimismo sobre las perspectivas de la guerra lo llevó a un colapso que requirió que lo suspendieran brevemente. Se recuperó forjando una estrecha asociación con el general Ulysses S. Grant. Sherman sirvió a las órdenes de Grant en 1862 y 1863 en las batallas de los fuertes Henry y Donelson, la Batalla de Shiloh, las campañas que condujeron a la caída del bastión confederado de Vicksburg en el río Mississippi y la campaña de Chattanooga, que culminó con el enrutamiento de los ejércitos confederados en el estado de Tennessee.

En 1864, Sherman sucedió a Grant como comandante de la Unión en el Teatro Occidental. Dirigió la captura de la ciudad estratégica de Atlanta, un éxito militar que contribuyó a la reelección del presidente Abraham Lincoln. La marcha posterior de Sherman a través de Georgia y las Carolinas involucró pocos combates, pero la destrucción a gran escala de las plantaciones de algodón y otras infraestructuras, una política sistemática destinada a socavar la capacidad y la voluntad de la Confederación para continuar luchando. Sherman aceptó la rendición de todos los ejércitos confederados en las Carolinas, Georgia y Florida en abril de 1865, pero el secretario de Guerra de los Estados Unidos, Edwin Stanton, consideró que los términos que negoció eran demasiado generosos y ordenó al general Grant que los modificara.

Cuando Grant se convirtió en presidente de los Estados Unidos en marzo de 1869, Sherman lo sucedió como Comandante General del Ejército. Sherman sirvió en esa capacidad desde 1869 hasta 1883 y fue responsable de la participación del Ejército de los EE. UU. en las guerras indias. Se negó rotundamente a dejarse llevar por la política partidista y en 1875 publicó sus memorias, que se convirtieron en uno de los relatos de primera mano más conocidos de la Guerra Civil.

La Guerra Civil Estadounidense (12 de abril de 1861 - 9 de mayo de 1865; también conocida por otros nombres) fue una guerra civil en los Estados Unidos entre la Unión (estados que permanecieron leales a la unión federal, o "el Norte") y el Confederación (estados que votaron a favor de la secesión, o "el Sur"). La causa central de la guerra fue el estatus de la esclavitud, especialmente la expansión de la esclavitud en los territorios adquiridos como resultado de la Compra de Luisiana y la Guerra México-Estadounidense. En vísperas de la Guerra Civil en 1860, cuatro millones de los 32 millones de estadounidenses (~13%) eran negros esclavizados, casi todos en el Sur. La práctica de la esclavitud en los Estados Unidos fue uno de los temas políticos clave de la Siglo 19. Décadas de inestabilidad política por la esclavitud llevaron a la Guerra Civil. La desunión se produjo después de que Abraham Lincoln ganara las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1860 en una plataforma de expansión contra la esclavitud. Los primeros siete estados esclavistas del sur declararon su secesión del país para formar la Confederación. Las fuerzas confederadas se apoderaron de los fuertes federales dentro del territorio que reclamaban. El Compromiso de Crittenden de último minuto intentó evitar el conflicto pero fracasó; Ambos bandos se prepararon para la guerra. La lucha estalló en abril de 1861 cuando el ejército confederado comenzó la Batalla de Fort Sumter en Carolina del Sur, poco más de un mes después de la primera investidura de Abraham Lincoln. La Confederación creció hasta controlar al menos la mayoría del territorio en once estados (de los 34 estados de EE. UU. en febrero de 1861) y afirmó reclamos sobre dos más. Ambos bandos levantaron grandes ejércitos de voluntarios y reclutas. Siguieron cuatro años de intensos combates, principalmente en el sur.

Durante 1861–1862 en el Teatro Occidental de la guerra, la Unión logró importantes avances permanentes, aunque en el Teatro Oriental de la guerra el conflicto no fue concluyente. El 1 de enero de 1863, Lincoln emitió la Proclamación de Emancipación, que convirtió el fin de la esclavitud en un objetivo de guerra, declarando a todas las personas mantenidas como esclavas en estados en rebelión "libres para siempre". Hacia el oeste, la Unión destruyó la armada fluvial confederada en el verano de 1862, luego gran parte de sus ejércitos occidentales y se apoderó de Nueva Orleans. El exitoso asedio de la Unión de 1863 a Vicksburg dividió a la Confederación en dos en el río Mississippi. En 1863, la incursión norte del general confederado Robert E. Lee terminó en la batalla de Gettysburg. Los éxitos occidentales llevaron al general Ulysses S. Grant al mando de todos los ejércitos de la Unión en 1864. Infligiendo un bloqueo naval cada vez más estricto de los puertos confederados, la Unión reunió recursos y mano de obra para atacar a la Confederación desde todas las direcciones. Esto condujo a la caída de Atlanta en 1864 ante el general de la Unión William Tecumseh Sherman y su marcha hacia el mar. Las últimas batallas significativas se produjeron en torno al asedio de diez meses de Petersburgo, puerta de entrada a la capital confederada de Richmond.

La Guerra Civil terminó efectivamente el 9 de abril de 1865, cuando el general confederado Lee se rindió al general de la Unión Grant en la batalla de Appomattox Court House, después de que Lee abandonara Petersburg y Richmond. Los generales confederados de todo el ejército confederado hicieron lo mismo. La conclusión de la Guerra Civil Estadounidense carece de una fecha de finalización clara: las fuerzas terrestres continuaron rindiéndose hasta el 23 de junio. Al final de la guerra, gran parte de la infraestructura del Sur fue destruida, especialmente sus ferrocarriles. La Confederación colapsó, se abolió la esclavitud y cuatro millones de negros esclavizados fueron liberados. La nación devastada por la guerra luego entró en la era de la Reconstrucción en un intento parcialmente exitoso de reconstruir el país y otorgar derechos civiles a los esclavos liberados.

La Guerra Civil es uno de los episodios más estudiados y escritos en la historia de los Estados Unidos. Sigue siendo objeto de debate cultural e historiográfico. De particular interés es el mito persistente de la Causa Perdida de la Confederación. La Guerra Civil Estadounidense fue una de las primeras en utilizar la guerra industrial. Los ferrocarriles, el telégrafo, los barcos de vapor, el buque de guerra acorazado y las armas producidas en masa tuvieron un amplio uso. En total la guerra dejó entre 620.000 y 750.000 soldados muertos, junto con un número indeterminado de bajas civiles. El presidente Lincoln fue asesinado solo cinco días después de la rendición de Lee. La Guerra Civil sigue siendo el conflicto militar más mortífero en la historia de Estados Unidos. La tecnología y la brutalidad de la Guerra Civil presagiaron las próximas Guerras Mundiales.