El 19 de diciembre de 1946, los soldados del Viet Minh detonaron explosivos en Hanoi y la batalla que siguió, conocida como la Batalla de Hanoi, marcó el inicio de la Primera Guerra de Indochina.

La Primera Guerra de Indochina (generalmente conocida como la Guerra de Indochina en Francia y como la Guerra de Resistencia Anti-Francesa en Vietnam) comenzó en la Indochina francesa el 19 de diciembre de 1946 y duró hasta el 20 de julio de 1954. Los combates entre las fuerzas francesas y su Việt Los oponentes de Minh en el sur datan de septiembre de 1945. El conflicto enfrentó a una variedad de fuerzas, incluido el Cuerpo Expedicionario del Lejano Oriente Francés de la Unión Francesa, dirigido por el gobierno de Francia y apoyado por el Ejército Nacional Vietnamita del ex emperador Bảo Đại contra el Ejército Popular de Vietnam y Việt Minh (parte del Partido Comunista), liderado por Võ Nguyên Giáp y Hồ Chí Minh. La mayor parte de la lucha tuvo lugar en Tonkin, en el norte de Vietnam, aunque el conflicto abarcó todo el país y también se extendió a los protectorados franceses vecinos de Indochina, Laos y Camboya.

En la Conferencia de Potsdam en julio de 1945, los Jefes de Estado Mayor Combinados decidieron que Indochina al sur de la latitud 16 ° norte se incluiría en el Comando del Sudeste Asiático bajo el mando del almirante británico Mountbatten. Las fuerzas japonesas ubicadas al sur de esa línea se rindieron a él y las del norte al Generalísimo Chiang Kai-shek. En septiembre de 1945, las fuerzas chinas entraron en Tonkín y un pequeño grupo de trabajo británico aterrizó en la ciudad de Saigón (la capital de Cochinchina). Los chinos aceptaron un gobierno vietnamita bajo Hồ Chí Minh, entonces en el poder en Hanoi (capital de Tonkin). Los británicos se negaron a hacer lo mismo en Saigón y cedieron a los franceses allí desde el principio, en contra del aparente apoyo de las autoridades de Việt Minh por parte de los representantes estadounidenses de la OSS. El día V-J, 2 de septiembre, Hồ Chí Minh había proclamado en Hanoi el establecimiento de la República Democrática de Vietnam (DRV). El DRV gobernó como el único gobierno civil en todo Vietnam durante un período de unos 20 días, después de la abdicación del emperador Bảo Đại, que había gobernado bajo el dominio japonés. El 23 de septiembre de 1945, con el conocimiento del comandante británico en Saigón, las fuerzas francesas derrocaron al gobierno local de DRV y declararon restaurada la autoridad francesa en Cochinchina. La guerra de guerrillas comenzó alrededor de Saigón de inmediato, pero los franceses recuperaron gradualmente el control del sur y el norte de Indochina. Hồ Chí Minh acordó negociar el futuro estatus de Vietnam, pero las conversaciones, celebradas en Francia, no lograron llegar a una solución. Después de más de un año de conflicto latente, estalló una guerra total en diciembre de 1946 entre las fuerzas francesas y Việt Minh cuando Hồ Chí Minh y su gobierno pasaron a la clandestinidad. Los franceses intentaron estabilizar Indochina reorganizándola como una Federación de Estados Asociados. En 1949, volvieron a poner en el poder al ex emperador Bảo Đại, como gobernante de un Estado de Vietnam recién establecido.

Los primeros años de la guerra involucraron una insurgencia rural de bajo nivel contra los franceses. En 1949 el conflicto se convirtió en una guerra convencional entre dos ejércitos equipados con armamento moderno suministrado por Estados Unidos, China y la Unión Soviética. Las fuerzas de la Unión Francesa incluían tropas coloniales de su antiguo imperio: árabes/bereberes marroquíes, argelinos y tunecinos; minorías étnicas laosiana, camboyana y vietnamita; Africanos negros: tropas profesionales francesas, voluntarios europeos y unidades de la Legión Extranjera. El gobierno prohibió el uso de reclutas metropolitanos para evitar que la guerra se volviera aún más impopular en casa. Los izquierdistas en Francia la llamaron la "guerra sucia" (la sale guerre). La estrategia de empujar al Việt Minh a atacar bases bien defendidas en partes remotas del país al final de sus rutas logísticas fue validada en la Batalla de Nà Sản a pesar de que la base era relativamente débil debido a la falta de hormigón y acero. Los esfuerzos franceses se hicieron más difíciles debido a la utilidad limitada de los tanques blindados en un entorno selvático, la falta de fuerzas aéreas fuertes para la cobertura aérea y el bombardeo de alfombra, y el uso de reclutas extranjeros de otras colonias francesas (principalmente de Argelia, Marruecos e incluso Vietnam) . Võ Nguyên Giáp, sin embargo, usó tácticas eficientes y novedosas de artillería de fuego directo, emboscadas de convoyes y cañones antiaéreos masivos para impedir las entregas de suministros terrestres y aéreos junto con una estrategia basada en reclutar un ejército regular considerable facilitado por un amplio apoyo popular, una guerrilla doctrina e instrucción de guerra desarrolladas en China, y el uso de material de guerra simple y confiable proporcionado por la Unión Soviética. Esta combinación resultó fatal para las defensas de las bases y culminó con una decisiva derrota francesa en la Batalla de Dien Bien Phu. el control Việt Minh de Vietnam del Norte sobre el paralelo 17. El sur continuó bajo Bảo Đại. El acuerdo fue denunciado por el Estado de Vietnam y por Estados Unidos. Un año después, Bảo Đại sería depuesto por su primer ministro, Ngô Đình Diệm, creando la República de Vietnam (Vietnam del Sur). Pronto se desarrolló una insurgencia, respaldada por el norte, contra el gobierno de Diệm. El conflicto se intensificó gradualmente hasta convertirse en la Guerra de Vietnam (1955-1975).