El 19 de febrero de 1965, algunas unidades del Ejército de la República de Vietnam comandadas por el general Lm Vn Pht y el coronel Phm Ngc Tho dieron un golpe de estado contra el general Nguyn Khnh, jefe de la junta militar gobernante de Vietnam del Sur. Su objetivo era instalar al general Trn Thin Khim, un rival de Khnh que había sido enviado a Washington DC como embajador en los Estados Unidos para evitar que tomara el poder. El intento de golpe llegó a un punto muerto y, aunque el trío no tomó el poder, un grupo de oficiales encabezados por el general Nguyn Chnh Thi y el mariscal del aire Nguyn Cao K, y hostiles tanto al complot como al propio Khnh, pudieron forzar un liderazgo. cambiar y tomar el control con el apoyo de los funcionarios estadounidenses, que habían perdido la confianza en Khnh.

Aunque Khnh había tomado el poder en enero de 1964 en alianza con Khim, la pareja pronto se peleó por disputas políticas en torno a líneas religiosas, y el católico Khim comenzó a conspirar contra Khnh. Se creía que Khim ayudó a planear un golpe fallido en septiembre de 1964 y, como resultado, Khnh lo exilió. Mientras estuvo en Washington, Khim continuó conspirando junto a su ayudante Tho, quien en realidad era un agente comunista empeñado en tratar de fomentar las luchas internas en cada oportunidad. Consciente de los planes de Tho, Khnh lo convocó de regreso a Vietnam en un aparente intento de capturarlo, y Tho respondió escondiéndose y preparándose para su ataque. Mientras tanto, el control del poder de Khnh se estaba debilitando a medida que disminuía su apoyo militar, y se volvió cada vez más dependiente del apoyo de activistas budistas civiles que favorecían las negociaciones con los comunistas y se oponían a la escalada de la guerra de Vietnam. Los estadounidenses, en particular el embajador Maxwell Taylor, se opusieron a esto y habían estado presionando a varios altos oficiales vietnamitas, como K, para que derrocaran a Khnh, quien sabía que los movimientos patrocinados por los estadounidenses para deponerlo estaban en marcha.

Sin embargo, los estadounidenses no contaban con que Tho y su compañero católico Pht trataran de tomar el poder sobre una plataforma explícitamente religiosa, reclamando fidelidad al asesinado ex presidente católico Ng nh Dim y prometiendo retirar a Khim de los EE. UU. para liderar el nuevo régimen. Esto causó alarma entre la mayoría budista, que había hecho una fuerte campaña contra las políticas religiosas discriminatorias de Dim en los meses previos a su derrocamiento en noviembre de 1963. Aunque querían que Khnh se fuera, los estadounidenses no querían que Tho y Pht tuvieran éxito, por lo que buscaron K y Thi en un intento de que derroten el golpe original y luego depongan a Khnh. Durante el ataque inicial, Tho y Pht intentaron capturar tanto a Khnh como a K, pero ambos escaparon por poco, aunque arrestaron a algunos de sus colegas en el Consejo de las Fuerzas Armadas. Aunque los rebeldes pudieron tomar el control de la base aérea de Tan Son Nhut, la más grande del país y el cuartel general militar de Vietnam del Sur, K pudo reagruparse rápidamente y retener el control de la cercana base aérea de Bien Hoa, usándola para movilizar el aire. poder y detener el avance rebelde con amenazas de bombardeo. A última hora de la noche, Tho y Pht se reunieron con K en una reunión organizada por los estadounidenses, donde se llegó a un acuerdo para poner fin al golpe a cambio de la expulsión de Khnh. Temprano a la mañana siguiente, la acción militar incruenta terminó cuando Tho y Pht se escondieron, y la junta votó para despedir a su líder Khnh, quien estaba ausente en una gira de inspección militar, pensando que K y Thi estaban de su lado.

Cuando Khnh se enteró de su expulsión, la declaró ilegal. Después de desafiar a sus colegas y viajar por todo el país durante un día en un intento infructuoso de reunir apoyo para un regreso, Khnh se exilió después de ser nombrado para ocupar el puesto sin sentido de embajador general y permitió una despedida militar ceremonial elaborada. para salvar la cara. Pht y Tho fueron posteriormente condenados a muerte en rebeldía. Tho fue perseguido y asesinado en julio de 1965, mientras que Pht permaneció prófugo durante varios años antes de entregarse y ser indultado.

El coronel Phạm Ngọc Thảo (IPA: Hanoi: [fâˀm ŋoˀk tʰa᷉ɔ], Saigón: [fə̂ˀm ŋoˀk tʰə᷉ɔ]), también conocido como Albert Thảo (14 de febrero de 1922 - 17 de julio de 1965), fue un agente durmiente comunista del Viet Minh (y , más tarde, del Ejército Popular de Vietnam) que se infiltró en el Ejército de la República de Vietnam y también se convirtió en un importante líder provincial en Vietnam del Sur. En 1962, fue nombrado supervisor del Programa de Aldeas Estratégicas de Ngô Đình Nhu en Vietnam del Sur y lo obligó deliberadamente a avanzar a una velocidad insostenible, lo que provocó la producción de aldeas mal equipadas y mal defendidas y el crecimiento del resentimiento rural hacia el régimen del presidente Ngô Đình. Diệm, el hermano mayor de Nhu. A la luz de los fallidos esfuerzos de reforma agraria en Vietnam del Norte, el gobierno de Hanoi dio la bienvenida a los esfuerzos de Thao para socavar a Diem.

Durante la Primera Guerra de Indochina, Thảo fue un oficial comunista en el Vietminh y ayudó a supervisar varias operaciones en el delta del Mekong en el extremo sur, y en un momento estuvo al mando de su futuro enemigo Nguyễn Khánh, quien sirvió brevemente a la causa comunista. Después de la retirada francesa y la partición de Vietnam, Thảo se quedó en el sur e hizo una demostración de renunciar al comunismo. Se convirtió en parte del establecimiento militar en el régimen anticomunista del sur y rápidamente ascendió en las filas. Nominalmente católico, Thảo se hizo amigo del hermano mayor de Diệm, el arzobispo Pierre Martin Ngô Đình Thục; la devota familia católica romana Ngô favorecía fuertemente a los correligionarios y tenía una gran confianza en Thảo, sin saber que todavía era leal a los comunistas. Luego se desempeñó como jefe de la provincia de Bến Tre y ganó fama después de que el área, tradicionalmente un bastión comunista, de repente se volviera pacífica y próspera. Los funcionarios vietnamitas y estadounidenses, así como los periodistas hostiles o que apoyaban a Saigón, malinterpretaron esto como un testimonio de la gran habilidad de Thảo, y fue ascendido a una posición más poderosa donde podía promover su sabotaje. Thảo y los comunistas en el área local simplemente habían dejado de pelear, para que los comunistas pudieran recuperarse tranquilamente, mientras que Thảo parecía ser muy hábil y se le asignaba un trabajo más importante donde podía hacer más daño. A través de la intriga, Thảo también ayudó a desestabilizar y finalmente derrocar a dos regímenes de Vietnam del Sur: el de Diem y la junta militar de Khánh. Cuando el régimen de Diệm comenzó a desmoronarse en 1963, Thảo fue uno de los oficiales que planeaba un golpe. Su complot finalmente se integró en el complot exitoso y sus actividades promovieron luchas internas que debilitaron al gobierno y distrajeron a los militares de luchar contra la insurgencia del Viet Cong. A lo largo de 1964 y 1965, mientras Vietnam del Sur luchaba por establecer un estado estable después del derrocamiento de Diệm, Thảo estuvo involucrado en varias intrigas y complots golpistas que desviaron al gobierno de implementar sus programas. En 1965, pasó a la clandestinidad tras un intento fallido de arrebatarle el poder a Khánh y fue condenado a muerte en rebeldía. Aunque este golpe también fracasó, el caos posterior obligó al colapso de la junta de Khánh. Thảo murió el mismo año en que se vio obligado a esconderse; se cree que fue asesinado después de que se ofreciera una recompensa por su cabeza. Después de la reunificación de Vietnam al final de la Guerra de Vietnam, los comunistas victoriosos reclamaron a Thảo como uno de los suyos y lo convirtieron póstumamente en general de una estrella.