El lago de los cisnes (en ruso: , tr. Lebednoye zero, IPA: [lbdinj ozr] escuchar), op. 20, es un ballet compuesto por el compositor ruso Pyotr Ilyich Tchaikovsky en 187576. A pesar de su fracaso inicial, ahora es uno de los ballets más populares de todos los tiempos. El escenario, inicialmente en dos actos, se formó a partir de cuentos populares rusos y alemanes y cuenta la historia de Odette, una princesa convertida en cisne por la maldición de un malvado hechicero. El coreógrafo de la producción original fue Julius Reisinger (Vclav Reisinger). El ballet fue estrenado por el Ballet Bolshoi el 4 de marzo [O.S. 20 de febrero] 1877 en el Teatro Bolshoi de Moscú. Aunque se presenta en muchas versiones diferentes, la mayoría de las compañías de ballet basan sus puestas en escena, tanto coreográfica como musicalmente, en la reposición de 1895 de Marius Petipa y Lev Ivanov, representada por primera vez para el Ballet Imperial el 15 de enero de 1895, en el Teatro Mariinsky de San Petersburgo. Para este renacimiento, la partitura de Tchaikovsky fue revisada por el director de orquesta y compositor del Teatro Imperial de San Petersburgo, Riccardo Drigo.

Pyotr Ilyich Tchaikovsky ( chy-KOF-skee ; ruso : Пётр Ильи́ч Чайко́вский , IPA: [pʲɵtr ɨˈlʲjitɕ tɕɪjˈkofskʲɪj] (escuchar); 7 de mayo de 1840 - 6 de noviembre de 1893) fue un compositor ruso del período romántico. Fue el primer compositor ruso cuya música dejaría una impresión duradera a nivel internacional. Escribió parte de la música de concierto y teatral más popular del repertorio clásico actual, incluidos los ballets El lago de los cisnes y El cascanueces, la Obertura de 1812, su Primer concierto para piano, varias sinfonías y la ópera Eugene Onegin.

Aunque musicalmente precoz, Tchaikovsky fue educado para una carrera como funcionario público. Había pocas oportunidades para una carrera musical en Rusia en ese momento y no había un sistema de educación musical pública. Cuando surgió la oportunidad de recibir tal educación, ingresó al naciente Conservatorio de San Petersburgo, donde se graduó en 1865. La enseñanza formal de orientación occidental que recibió allí lo diferenció de los compositores del movimiento nacionalista contemporáneo encarnado por los compositores rusos de Los Cinco con los que se mezcló su relación profesional.

El entrenamiento de Tchaikovsky lo colocó en el camino de reconciliar lo que había aprendido con las prácticas musicales nativas a las que había estado expuesto desde la infancia. A partir de esa reconciliación, forjó un estilo personal pero inconfundiblemente ruso. Los principios que regían la melodía, la armonía y otros fundamentos de la música rusa iban completamente en contra de los que regían la música de Europa occidental, lo que parecía derrotar el potencial de utilizar la música rusa en composiciones occidentales a gran escala o para formar un estilo compuesto, y causó antipatías personales que mellaron la confianza en sí mismo de Tchaikovsky. La cultura rusa exhibió una personalidad dividida, con sus elementos nativos y adoptados habiéndose distanciado cada vez más desde la época de Pedro el Grande. Eso resultó en incertidumbre entre la intelectualidad sobre la identidad nacional del país, una ambigüedad reflejada en la carrera de Tchaikovsky.

A pesar de sus muchos éxitos populares, la vida de Tchaikovsky estuvo marcada por crisis personales y depresión. Los factores que contribuyeron incluyeron su temprana separación de su madre para ir a un internado seguido de la muerte prematura de su madre; la muerte de su amigo cercano y colega Nikolai Rubinstein; y el colapso de la única relación duradera de su vida adulta, su asociación de 13 años con la rica viuda Nadezhda von Meck, quien fue su patrocinadora aunque nunca se conocieron. Su homosexualidad, que mantuvo en privado, tradicionalmente también se ha considerado un factor importante, aunque algunos musicólogos ahora minimizan su importancia. La muerte repentina de Tchaikovsky a la edad de 53 años generalmente se atribuye al cólera, pero existe un debate en curso sobre si el cólera fue realmente la causa de su muerte.

Si bien su música se ha mantenido popular entre el público, las opiniones críticas inicialmente fueron mixtas. Algunos rusos no sintieron que fuera suficientemente representativo de los valores musicales nativos y expresaron sospechas de que los europeos aceptaran la música por sus elementos occidentales. En un aparente refuerzo de la última afirmación, algunos europeos elogiaron a Tchaikovsky por ofrecer música más sustantiva que el exotismo básico y dijeron que trascendía los estereotipos de la música clásica rusa. Otros descartaron la música de Tchaikovsky como "falta de pensamiento elevado" y ridiculizaron su funcionamiento formal como deficiente porque no seguía estrictamente los principios occidentales.