La colonización francesa de Texas comenzó con el establecimiento de un fuerte en el sureste de Texas actual. Fue establecido en 1685 cerca de Arenosa Creek y Matagorda Bay por el explorador Robert Cavelier de La Salle. Tenía la intención de fundar la colonia en la desembocadura del río Mississippi, pero los mapas inexactos y los errores de navegación hicieron que sus barcos anclaran 400 millas (640 km) al oeste, frente a la costa de Texas. La colonia sobrevivió hasta 1688. La actual ciudad de Inez está cerca del sitio del fuerte. La colonia enfrentó numerosas dificultades durante su breve existencia, incluidas las incursiones de los nativos americanos, las epidemias y las duras condiciones. Desde esa base, La Salle dirigió varias expediciones para encontrar el río Mississippi. Estos no tuvieron éxito, pero La Salle exploró gran parte del Río Grande y partes del este de Texas.

Durante una de sus ausencias en 1686, el último barco de la colonia naufragó, dejando a los colonos sin poder obtener recursos de las colonias francesas del Caribe. A medida que las condiciones se deterioraban, La Salle se dio cuenta de que la colonia solo podía sobrevivir con la ayuda de los asentamientos franceses en Illinois Country al norte, a lo largo de los ríos Mississippi e Illinois. Su última expedición terminó a lo largo del río Brazos a principios de 1687, cuando La Salle y cinco de sus hombres fueron asesinados durante un motín. Aunque un puñado de hombres llegó a Illinois Country, la ayuda nunca llegó al fuerte. La mayoría de los miembros restantes de la colonia murieron durante una redada de Karankawa a fines de 1688, aunque cuatro niños sobrevivieron después de ser adoptados como cautivos. Aunque la colonia duró solo tres años, estableció el reclamo de Francia de la posesión de la región que ahora es Texas. Posteriormente, Estados Unidos reclamó, sin éxito, esta región como parte de la Compra de Luisiana debido a la temprana colonia francesa.

España se enteró de la misión de La Salle en 1686. Preocupada de que la colonia francesa pudiera amenazar el control de España sobre el Virreinato de Nueva España y la inestable región sureste de América del Norte, la Corona financió múltiples expediciones para localizar y eliminar el asentamiento. Las expediciones fallidas ayudaron a España a comprender mejor la geografía de la región de la Costa del Golfo. Cuando los españoles finalmente descubrieron los restos de la colonia francesa en el fuerte en 1689, enterraron los cañones y quemaron los edificios. Años más tarde, las autoridades españolas construyeron un presidio en el mismo lugar. Cuando se abandonó el presidio, el sitio del asentamiento francés se perdió en la historia. El fuerte fue redescubierto por historiadores y excavado en 1996, y el área ahora es un sitio arqueológico. En 1995, los investigadores localizaron el barco La Belle en la bahía de Matagorda, con varias secciones del casco prácticamente intactas. Construyeron una ataguía, la primera que se utilizó en América del Norte para excavar el barco como si estuviera en condiciones secas.

René-Robert Cavelier, Sieur de La Salle (; 22 de noviembre de 1643 - 19 de marzo de 1687), fue un explorador y comerciante de pieles francés del siglo XVII en América del Norte. Exploró la región de los Grandes Lagos de los Estados Unidos y Canadá, el río Mississippi y el Golfo de México. Es más conocido por una expedición de principios de 1682 en la que navegó en canoa por la parte baja del río Mississippi desde la desembocadura del río Illinois hasta el golfo de México; allí, el 9 de abril de 1682, reclamó la cuenca del río Mississippi para Francia después de darle el nombre de La Louisiane. Una fuente afirma que "adquirió para Francia la mitad más fértil del continente norteamericano". A menudo se atribuye a La Salle ser el primer europeo en atravesar el río Ohio y, a veces, también el Mississippi. Ahora se ha establecido que Joliet y Marquette lo precedieron en el Mississippi en su viaje de 1673-1674, y la evidencia histórica existente no indica que La Salle alguna vez llegó al valle de Ohio/Allegheny.