La visita de 1972 del presidente de los Estados Unidos, Richard Nixon, a la República Popular China (RPC) fue una importante propuesta estratégica y diplomática que marcó la culminación de la reanudación de las relaciones armoniosas entre los Estados Unidos y China continental por parte de la administración Nixon después de años de aislamiento diplomático. La visita oficial de siete días a tres ciudades chinas fue la primera vez que un presidente estadounidense visitaba la República Popular China; La llegada de Nixon a Beijing puso fin a 25 años sin comunicación ni relaciones diplomáticas entre los dos países y fue el paso clave para normalizar las relaciones entre Estados Unidos y la República Popular China. Nixon visitó la República Popular China para obtener más influencia sobre las relaciones con la Unión Soviética. La normalización de los lazos culminó en 1979, cuando Estados Unidos estableció relaciones diplomáticas plenas con la República Popular China.

Cuando el Partido Comunista Chino ganó el poder en China continental en 1949 y el Kuomintang se retiró a la isla de Taiwán, una antigua colonia del Imperio de Japón que gobernó de 1895 a 1945, Estados Unidos se alió con la República de China y la reconoció como el único gobierno de China. Antes de su elección como presidente en 1968, el exvicepresidente Richard Nixon insinuó establecer una nueva relación con la República Popular China. Al principio de su primer mandato, Nixon, a través de su asesor de seguridad nacional, Henry Kissinger, envió propuestas sutiles que insinuaban relaciones más cálidas con el gobierno de la República Popular China. Después de una serie de estas propuestas por parte de ambos países, Kissinger voló en misiones diplomáticas secretas a Beijing en 1971, donde se reunió con el primer ministro chino Zhou Enlai. El 15 de julio de 1971, el presidente anunció por televisión en vivo que visitaría la República Popular China el año siguiente. La visita de una semana, del 21 al 28 de febrero de 1972, permitió al público estadounidense ver imágenes de China por primera vez en más de dos décadas. A lo largo de la semana, el presidente y sus principales asesores participaron en debates sustantivos con los líderes de la RPC, incluida una reunión con el presidente del Partido Comunista Chino, Mao Zedong, mientras que la primera dama Pat Nixon recorrió escuelas, fábricas y hospitales en las ciudades de Beijing, Hangzhou y Shanghái con el gran cuerpo de prensa estadounidense a cuestas.

Nixon apodó su visita como "la semana que cambió el mundo", una descripción que sigue resonando en el léxico político. Las repercusiones de la visita de Nixon continúan hasta el día de hoy; mientras que los resultados casi inmediatos incluyeron un cambio significativo en la Guerra Fría que equilibró la apertura de una brecha entre la Unión Soviética y China, lo que resultó en importantes concesiones soviéticas a los EE. UU. El viaje generó la apertura de China al mundo y la paridad económica con los países capitalistas. La relación entre China y EE. UU. es ahora una de las relaciones bilaterales más importantes del mundo, y todos los presidentes estadounidenses sucesivos, excepto Jimmy Carter y Joe Biden, han visitado China. El viaje es clasificado constantemente por historiadores, académicos y periodistas como una de las visitas más importantes, si no la más importante, de un presidente de los Estados Unidos a cualquier parte. Además, un momento de "Nixon a China" se ha convertido desde entonces en una metáfora para referirse a la capacidad de un político con una reputación incuestionable entre sus seguidores por representar y defender sus valores para tomar acciones que generarían críticas e incluso oposición si alguien las tomara. sin esas credenciales.

La Guerra Fría fue un período de tensión geopolítica entre los Estados Unidos y la Unión Soviética y sus respectivos aliados, el Bloque Occidental y el Bloque Oriental, que comenzó después de la Segunda Guerra Mundial. Los historiadores no están completamente de acuerdo sobre sus puntos de partida y finalización, pero generalmente se considera que el período abarca desde la Doctrina Truman de 1947 (12 de marzo de 1947) hasta la disolución de la Unión Soviética en 1991 (26 de diciembre de 1991). El término guerra fría se usa porque no hubo luchas a gran escala directamente entre las dos superpotencias, pero cada una de ellas apoyó conflictos regionales importantes conocidos como guerras de poder. El conflicto se basó en la lucha ideológica y geopolítica por la influencia global de estas dos superpotencias, luego de su alianza temporal y su victoria contra la Alemania nazi en 1945. Además del desarrollo del arsenal nuclear y el despliegue militar convencional, la lucha por el dominio se expresó por medios indirectos. como la guerra psicológica, campañas de propaganda, espionaje, embargos de gran alcance, rivalidad en eventos deportivos y competencias tecnológicas como la carrera espacial.

El Bloque Occidental estaba dirigido por los Estados Unidos, así como por las otras naciones del Primer Mundo del Bloque Occidental que eran generalmente liberales democráticas pero vinculadas a una red de estados autoritarios, la mayoría de los cuales eran sus antiguas colonias. El Bloque del Este estaba dirigido por la Unión Soviética y su Partido Comunista, que tenía influencia en todo el Segundo Mundo y también estaba vinculado a una red de estados autoritarios. El gobierno de EE. UU. apoyó a gobiernos y levantamientos anticomunistas en todo el mundo, mientras que el gobierno soviético financió partidos de izquierda y revoluciones en todo el mundo. Como casi todos los estados coloniales lograron la independencia en el período 1945-1960, se convirtieron en campos de batalla del Tercer Mundo en la Guerra Fría.

La primera fase de la Guerra Fría comenzó poco después del final de la Segunda Guerra Mundial en 1945. Estados Unidos y sus aliados crearon la alianza militar de la OTAN en 1949 ante el temor de un ataque soviético y denominaron su política global contra la influencia soviética de contención. La Unión Soviética formó el Pacto de Varsovia en 1955 en respuesta a la OTAN. Las principales crisis de esta fase incluyeron el bloqueo de Berlín de 1948-1949, la guerra civil china de 1927-1949, la guerra de Corea de 1950-1953, la revolución húngara de 1956, la crisis de Suez de 1956, la crisis de Berlín de 1961 y la crisis de los misiles cubanos de 1962. Estados Unidos y la URSS compitieron por la influencia en América Latina, Medio Oriente y los estados descolonizadores de África, Asia y Oceanía.

Tras la Crisis de los Misiles en Cuba, se inició una nueva etapa en la que la escisión chino-soviética entre China y la Unión Soviética complicó las relaciones en el ámbito comunista, mientras que Francia, un estado del bloque occidental, comenzó a exigir una mayor autonomía de acción. La URSS invadió Checoslovaquia para reprimir la Primavera de Praga de 1968, mientras que EE. UU. experimentó la agitación interna del movimiento de derechos civiles y la oposición a la Guerra de Vietnam. En las décadas de 1960 y 1970, un movimiento internacional por la paz echó raíces entre los ciudadanos de todo el mundo. Se produjeron movimientos contra las pruebas de armas nucleares y por el desarme nuclear, con grandes protestas contra la guerra. En la década de 1970, ambas partes habían comenzado a tener en cuenta la paz y la seguridad, dando paso a un período de distensión que vio las conversaciones sobre limitación de armas estratégicas y las relaciones de EE. UU. con la República Popular China como un contrapeso estratégico a la URSS. Varios regímenes marxistas autoproclamados se formaron en la segunda mitad de la década de 1970 en el Tercer Mundo, incluidos Angola, Mozambique, Etiopía, Camboya, Afganistán y Nicaragua.

La distensión colapsó a fines de la década con el comienzo de la guerra afgana-soviética en 1979. El comienzo de la década de 1980 fue otro período de tensión elevada. Estados Unidos aumentó las presiones diplomáticas, militares y económicas sobre la Unión Soviética, en un momento en que ya sufría un estancamiento económico. A mediados de la década de 1980, el nuevo líder soviético Mikhail Gorbachev introdujo las reformas liberalizadoras de glasnost ("apertura", c. 1985) y perestroika ("reorganización", 1987) y puso fin a la participación soviética en Afganistán en 1989. Crecieron las presiones por la soberanía nacional. más fuerte en Europa del Este, y Gorbachov se negó a apoyar militarmente a sus gobiernos por más tiempo.

En 1989, la caída del Telón de Acero tras el Picnic Paneuropeo y una oleada pacífica de revoluciones (con la excepción de Rumanía y Afganistán) derrocaron a casi todos los gobiernos comunistas del Bloque del Este. El propio Partido Comunista de la Unión Soviética perdió el control en la Unión Soviética y fue prohibido tras un fallido intento de golpe de estado en agosto de 1991. Esto a su vez condujo a la disolución formal de la URSS en diciembre de 1991, la declaración de independencia de sus repúblicas constituyentes y el colapso de los gobiernos comunistas en gran parte de África y Asia. Estados Unidos quedó como la única superpotencia mundial.

La Guerra Fría y sus acontecimientos han dejado un legado significativo. A menudo se menciona en la cultura popular, especialmente con temas de espionaje y la amenaza de una guerra nuclear. Para conocer la historia posterior, consulte Relaciones internacionales desde 1989.