Claudio Giovanni Antonio Monteverdi (bautizado el 15 de mayo de 1567 y el 29 de noviembre de 1643) fue un compositor, músico de cuerda, director de coro y sacerdote italiano. Compositor de música secular y sacra, y pionero en el desarrollo de la ópera, se le considera una figura de transición crucial entre los períodos renacentista y barroco de la historia de la música.

Nacido en Cremona, donde realizó sus primeros estudios musicales y composiciones, Monteverdi desarrolló su carrera primero en la corte de Mantua (c.15901613) y luego hasta su muerte en la República de Venecia donde fue maestro di cappella en la basílica de San Marco. Sus cartas sobrevivientes dan una idea de la vida de un músico profesional en la Italia de la época, incluidos los problemas de ingresos, mecenazgo y política.

Gran parte de la producción de Monteverdi, incluidas muchas obras escénicas, se ha perdido. Su música sobreviviente incluye nueve libros de madrigales, obras religiosas a gran escala, como su Vespro della Beata Vergine (Vísperas de la Santísima Virgen) de 1610, y tres óperas completas. Su ópera L'Orfeo (1607) es la primera del género que aún se representa ampliamente; hacia el final de su vida escribió obras para Venecia, incluyendo Il ritorno d'Ulisse in patria y L'incoronazione di Poppea.

Si bien trabajó extensamente en la tradición de la polifonía del Renacimiento anterior, como se evidencia en sus madrigales, realizó grandes desarrollos en la forma y la melodía, y comenzó a emplear la técnica del bajo continuo, distintiva del Barroco. No ajeno a la controversia, defendió sus técnicas, a veces novedosas, como elementos de una seconda pratica, en contraste con el estilo anterior más ortodoxo al que denominó prima pratica. En gran parte olvidada durante el siglo XVIII y gran parte del XIX, sus obras disfrutaron de un redescubrimiento a principios del siglo XX. Ahora está establecido como una influencia significativa en la historia musical europea y como un compositor cuyas obras se interpretan y graban regularmente.

L'Orfeo (SV 318) ( pronunciación italiana: [lorˈfɛːo] ), a veces llamada La favola d'Orfeo [la ˈfaːvola dorˈfɛːo] , es una favola in musica u ópera del Renacimiento tardío / Barroco temprano de Claudio Monteverdi , con libreto de Alessandro Striggio. Se basa en la leyenda griega de Orfeo y cuenta la historia de su descenso al Hades y su infructuoso intento de traer de vuelta a su esposa muerta, Eurídice, al mundo de los vivos. Fue escrito en 1607 para una función de la corte durante el Carnaval anual en Mantua. Si bien Dafne de Jacopo Peri es generalmente reconocida como la primera obra en el género de la ópera, y la ópera más antigua que se conserva es Euridice de Peri, L'Orfeo es la primera que todavía se representa con regularidad.

A principios del siglo XVII, el intermedio tradicional, una secuencia musical entre los actos de una obra de teatro, estaba evolucionando hacia la forma de un drama musical u "ópera" completo. L'Orfeo de Monteverdi sacó este proceso de su era experimental y proporcionó el primer ejemplo completamente desarrollado del nuevo género. Después de su representación inicial, la obra se representó nuevamente en Mantua y posiblemente en otros centros italianos en los años siguientes. Su partitura fue publicada por Monteverdi en 1609 y nuevamente en 1615. Después de la muerte del compositor en 1643, la ópera no se representó durante muchos años y quedó en gran parte olvidada hasta que un resurgimiento del interés a fines del siglo XIX condujo a una serie de ediciones y representaciones modernas. . Al principio, estas representaciones tendían a ser versiones de concierto (sin escenificación) dentro de institutos y sociedades de música, pero luego de la primera representación dramatizada moderna en París, en 1911, la obra comenzó a verse en los teatros. Después de la Segunda Guerra Mundial, se emitieron muchas grabaciones y la ópera se representó cada vez más en los teatros de ópera, aunque algunos lugares destacados se resistieron. En 2007, el cuarto centenario del estreno se celebró con actuaciones en todo el mundo.

En su partitura publicada, Monteverdi enumera alrededor de 41 instrumentos que se desplegarán, con distintos grupos de instrumentos utilizados para representar escenas y personajes particulares. Así, las cuerdas, los clavicordios y las flautas dulces representan los campos pastorales de Tracia con sus ninfas y pastores, mientras que los pesados ​​metales ilustran el inframundo y sus habitantes. Compuesto en el punto de transición del Renacimiento al Barroco, L'Orfeo emplea todos los recursos entonces conocidos dentro del arte de la música, con un uso particularmente atrevido de la polifonía. La obra no está orquestada como tal; en la tradición renacentista, los instrumentistas seguían las instrucciones generales del compositor, pero se les daba una libertad considerable para improvisar.