A pesar de la neutralidad holandesa, la Alemania nazi invadió los Países Bajos el 10 de mayo de 1940 como parte de Fall Gelb (Caso amarillo). El 15 de mayo de 1940, un día después del bombardeo de Rotterdam, las fuerzas holandesas se rindieron. El gobierno holandés y la familia real se trasladaron a Londres. La princesa Juliana y sus hijos buscaron refugio en Ottawa, Canadá, hasta después de la guerra.

Los invasores colocaron los Países Bajos bajo la ocupación alemana, que duró en algunas áreas hasta la rendición alemana en mayo de 1945. La resistencia activa, al principio llevada a cabo por una minoría, creció en el curso de la ocupación. Los ocupantes deportaron a la mayoría de los judíos del país a los campos de concentración nazis. Debido a la gran variación en la tasa de supervivencia de los habitantes judíos entre las regiones locales de los Países Bajos, los académicos han cuestionado la validez de una sola explicación a nivel nacional. En parte debido a los registros de población bien organizados, alrededor del 70% de la población judía del país murió durante la Segunda Guerra Mundial, un porcentaje mucho más alto que en Bélgica o Francia. En 2008, se abrieron registros que revelaron que los alemanes habían pagado una recompensa a la policía y los funcionarios de la administración holandeses para localizar e identificar a los judíos, ayudando en su captura. Únicamente entre todas las áreas ocupadas por los alemanes, los comunistas en la ciudad de Amsterdam y sus alrededores organizaron la huelga de febrero, una huelga general (febrero de 1941) para protestar contra la persecución de los ciudadanos judíos.

La Segunda Guerra Mundial ocurrió en cuatro fases distintas en los Países Bajos:

Septiembre de 1939 a mayo de 1940: después de que estalló la guerra, los Países Bajos declararon la neutralidad. Posteriormente, el país fue invadido y ocupado.

Mayo de 1940 a junio de 1941: un auge económico causado por pedidos de Alemania, combinado con el enfoque de "guante de terciopelo" de Arthur Seyss-Inquart, resultó en una ocupación comparativamente moderada.

Junio ​​de 1941 a junio de 1944: a medida que se intensificaba la guerra, Alemania exigió mayores contribuciones de los territorios ocupados, lo que resultó en una disminución del nivel de vida. Se intensificó la represión contra la población judía y miles fueron deportados a campos de exterminio. El enfoque del "guante de terciopelo" terminó.

Junio ​​de 1944 a mayo de 1945: las condiciones se deterioraron aún más, lo que provocó inanición y falta de combustible. Las autoridades de ocupación alemanas perdieron gradualmente el control de la situación. Los nazis fanáticos querían hacer una última resistencia y cometer actos de destrucción. Otros intentaron mitigar la situación. Los aliados liberaron la mayor parte del sur de los Países Bajos en la segunda mitad de 1944. El resto del país, especialmente el oeste y el norte, permaneció bajo ocupación alemana y sufrió una hambruna a fines de 1944. , conocido como el "Invierno del Hambre". El 5 de mayo de 1945, la rendición total de todas las fuerzas alemanas condujo a la liberación final de todo el país.

La huelga de febrero ( holandés : Februaristaking ) fue una huelga general en los Países Bajos ocupados por los alemanes en 1941, durante la Segunda Guerra Mundial, organizada por el entonces proscrito Partido Comunista de los Países Bajos en defensa de los judíos holandeses perseguidos y contra las medidas antijudías. y actividades de los nazis en general.

Las causas directas fueron una serie de detenciones y pogromos realizados por los alemanes en el barrio judío de Ámsterdam, el Jodenbuurt. Comenzó el 25 de febrero de 1941 y duró dos días; el 26 de febrero, 300.000 personas se sumaron a la huelga. La huelga fue duramente reprimida por los alemanes después de tres días. La huelga de febrero de 1941 se considera la primera protesta pública contra los nazis en la Europa ocupada y la única protesta masiva contra la deportación de judíos organizada por no judíos.