La emperatriz viuda Cixi (chino:; pinyin: Cx Tihu [ts. t.x]; manchú: Tsysi taiheo; anteriormente romanizada como emperatriz viuda T'zu-hsi; 29 de noviembre de 1835 15 de noviembre de 1908), del clan Manchu Yehe Nara, fue un Mujer noble china, concubina y luego regente que controló efectivamente el gobierno chino a finales de la dinastía Qing durante 47 años, desde 1861 hasta su muerte en 1908. Seleccionada como concubina del emperador Xianfeng en su adolescencia, dio a luz a un hijo, Zaichun. , en 1856. Después de la muerte del emperador Xianfeng en 1861, el joven se convirtió en el emperador Tongzhi y ella asumió el papel de coemperatriz viuda, junto con la viuda del emperador, la emperatriz viuda Ci'an. Cixi derrocó a un grupo de regentes designados por el difunto emperador y asumió la regencia junto con Ci'an, quien luego murió en circunstancias misteriosas. Cixi luego consolidó el control sobre la dinastía cuando instaló a su sobrino como emperador Guangxu a la muerte de su hijo, el emperador Tongzhi, en 1875. Esto era contrario a las reglas tradicionales de sucesión de la dinastía Qing que había gobernado China desde 1644.

Cixi supervisó la Restauración Tongzhi, una serie de reformas moderadas que ayudaron al régimen a sobrevivir hasta 1911. Aunque Cixi se negó a adoptar modelos occidentales de gobierno, apoyó las reformas tecnológicas y militares y el Movimiento de Autofortalecimiento. Apoyó los principios de las Reformas de los Cien Días de 1898, pero temía que la implementación repentina, sin apoyo burocrático, sería perjudicial y que los japoneses y otras potencias extranjeras se aprovecharían de cualquier debilidad. Puso al emperador Guangxu, quien, pensó, había tratado de asesinarla, virtualmente bajo arresto domiciliario por apoyar a los reformadores radicales, ejecutando públicamente a los principales reformadores. Después de que la Rebelión de los Bóxers provocó la invasión de los ejércitos aliados, Cixi inicialmente respaldó a los grupos de Bóxers y declaró la guerra a los invasores. La derrota que siguió fue una humillación impresionante. Cuando Cixi regresó a Beijing desde Xi'an, donde había llevado al emperador, se hizo amiga de los extranjeros en la capital y comenzó a implementar reformas fiscales e institucionales destinadas a convertir a China en una monarquía constitucional. La muerte de Cixi y del emperador Guangxu en noviembre de 1908 dejó la corte en manos de los conservadores manchúes, un niño, Puyi, en el trono y una sociedad inquieta y profundamente dividida.

Historiadores tanto en China como en el extranjero han debatido su legado. Convencionalmente denunciada como una déspota despiadada cuyas políticas reaccionarias, aunque exitosamente egoístas en la prolongación de la debilitada dinastía Qing, la llevaron a su humillación y total caída en el Levantamiento de Wuchang, los revisionistas sugirieron que los revolucionarios nacionalistas y comunistas la usaron como chivo expiatorio por problemas profundamente arraigados más allá de la salvación, y elogió su mantenimiento del orden político, así como numerosas reformas efectivas, aunque tardías, incluida la abolición de la esclavitud, los antiguos castigos tortuosos y el antiguo sistema de exámenes en sus años de enfermedad, este último suplantado por instituciones como la nueva Universidad de Pekín.

El emperador Guangxu (14 de agosto de 1871 - 14 de noviembre de 1908), de nombre personal Zaitian, fue el décimo emperador de la dinastía Qing y el noveno emperador Qing en gobernar China propiamente dicha. Su reinado duró de 1875 a 1908, pero en la práctica gobernó, sin la influencia de la emperatriz viuda Cixi, solo de 1889 a 1898. Inició la Reforma de los Cien Días, pero se detuvo abruptamente cuando la emperatriz viuda lanzó un golpe en 1898, después de lo cual quedó impotente y estuvo bajo arresto domiciliario hasta su muerte. El nombre de su era, "Guangxu", significa "sucesión gloriosa".

El emperador murió en 1908 y en ese momento se sospechaba ampliamente que había sido envenenado. Un examen forense de sus restos confirmó en 2008 que la causa de la muerte fue envenenamiento por arsénico. El nivel de arsénico en sus restos era 2.000 veces superior a lo normal.