Un culto a la personalidad, o un culto al líder, es el resultado de un esfuerzo que se hace para crear una imagen idealizada y heroica de un líder por parte de un gobierno, a menudo a través de halagos y elogios incondicionales. Históricamente, se ha desarrollado a través de las técnicas de los medios de comunicación, la propaganda, la gran mentira, las noticias falsas, el espectáculo, las artes, el patriotismo y las manifestaciones y mítines organizados por el gobierno. Un culto a la personalidad es similar a la apoteosis, excepto que se establece mediante técnicas modernas de ingeniería social, generalmente por el estado o el partido en estados de partido único y estados de partido dominante. Un culto a la personalidad acompaña a menudo al líder de un país totalitario o autoritario. También se puede ver en algunas monarquías, teocracias y democracias fallidas.

El término fue acuñado en 1957 por Nikita Khrushchev en su discurso "Sobre el culto a la personalidad y sus consecuencias". Este famoso discurso se pronunció el último día del 20º Congreso del Partido Comunista de la Unión Soviética. En el discurso, Jruschov, hablando como el Primer Secretario del Partido Comunista en efecto, el líder del país criticó la exaltación y la idealización, así como las políticas de Joseph Stalin, su predecesor. Al criticar a Stalin de esta manera, se puede dar a entender que Jruschov también estaba condenando a su contemporáneo comunista Mao Zedong, por contradecir la doctrina marxista. El discurso se hizo público más tarde y fue parte del proceso de "desestalinización" en la Unión Soviética.

"Sobre el culto a la personalidad y sus consecuencias" (en ruso: «О культе личности и его последствиях», «O kul'te lichnosti i yego posledstviyakh»), conocido popularmente como el "Discurso secreto" (en ruso: секретный до, sekretød ), fue un informe del líder soviético Nikita Khrushchev, primer secretario del Partido Comunista de la Unión Soviética, presentado ante el 20º Congreso del Partido Comunista de la Unión Soviética el 25 de febrero de 1956. El discurso de Kruschev fue muy crítico con el gobierno de la Unión Soviética. fallecido Secretario General y Primer Ministro Joseph Stalin, particularmente con respecto a las purgas que habían marcado especialmente los últimos años de la década de 1930. Jruschov acusó a Stalin de haber fomentado un culto de liderazgo a la personalidad a pesar de mantener ostensiblemente el apoyo a los ideales del comunismo. El discurso fue filtrado a Occidente por la agencia de inteligencia israelí Shin Bet, que lo recibió del periodista polaco-judío Wiktor Grajewski.

El discurso fue impactante en su día. Hay informes de que el público reaccionó con aplausos y risas en varios momentos. También hay informes de que algunos de los presentes sufrieron ataques al corazón y otros se suicidaron más tarde, debido a la conmoción por las revelaciones del uso del terror por parte de Stalin. La confusión resultante entre muchos ciudadanos soviéticos, alimentada por los panegíricos y elogios permanentes del "genio" de Stalin, fue especialmente evidente en Georgia, la patria de Stalin, donde los días de protestas y disturbios terminaron con la represión del ejército soviético el 9 de marzo de 1956. En Occidente, el discurso devastó políticamente a los comunistas organizados; solo el Partido Comunista de EE. UU. perdió más de 30,000 miembros a las pocas semanas de su publicación. El discurso fue citado como una de las principales causas de la división chino-soviética entre China (bajo el presidente Mao Zedong) y Albania (bajo el primer secretario Enver Hoxha) que condenó a Jrushchov. como revisionista. En respuesta, formaron el movimiento antirrevisionista, criticando a la dirección post-Stalin del Partido Comunista de la Unión Soviética por supuestamente desviarse del camino de Lenin y Stalin. El discurso fue un hito en el Deshielo de Jruschov. Posiblemente sirvió a los motivos ocultos de Jruschov para legitimar y consolidar su control del partido y el gobierno de la Unión Soviética después de las luchas políticas con Georgy Malenkov y firmes leales a Stalin como Vyacheslav Molotov, quienes estuvieron involucrados en diversos grados en las purgas. El nombre de "discurso secreto" del informe de Jruschov se debe a que se pronunció en una sesión cerrada no publicitada de delegados del partido, con invitados y miembros de la prensa excluidos. El texto del informe de Jruschov fue ampliamente discutido en las células del partido a principios de marzo, a menudo con la participación de personas que no son miembros del partido. El texto oficial ruso no se publicó abiertamente hasta 1989, durante la campaña de glasnost del líder soviético Mikhail Gorbachev.