Los aztecas () fueron una cultura mesoamericana que floreció en el centro de México en el período posclásico de 1300 a 1521. Los pueblos aztecas incluían diferentes grupos étnicos del centro de México, particularmente aquellos grupos que hablaban el idioma náhuatl y que dominaban gran parte de Mesoamérica. del siglo XIV al XVI. La cultura azteca estaba organizada en ciudades-estado (altepetl), algunas de las cuales se unieron para formar alianzas, confederaciones políticas o imperios. El Imperio Azteca fue una confederación de tres ciudades-estado establecida en 1427: Tenochtitlán, ciudad-estado de los mexicas o tenochcas; Texcoco; y Tlacopan, anteriormente parte del imperio tepaneca, cuyo poder dominante era Azcapotzalco. Aunque el término aztecas a menudo se restringe estrictamente a los mexicas de Tenochtitlan, también se usa ampliamente para referirse a las entidades políticas o pueblos nahuas del centro de México en la era prehispánica, así como en la era colonial española (1521-1821). Las definiciones de azteca y aztecas han sido durante mucho tiempo tema de discusión académica desde que el científico alemán Alexander von Humboldt estableció su uso común a principios del siglo XIX. La mayoría de los grupos étnicos del centro de México en el período posclásico compartían rasgos culturales básicos de Mesoamérica, y no se puede decir que muchos de los rasgos que caracterizan la cultura azteca sean exclusivos de los aztecas. Por la misma razón, la noción de "civilización azteca" se entiende mejor como un horizonte particular de una civilización mesoamericana general. La cultura del centro de México incluye el cultivo del maíz, la división social entre nobleza (pipiltin) y plebeyos (macehualtin), un panteón (con Tezcatlipoca, Tlaloc y Quetzalcóatl) y el sistema calendárico de un xiuhpohualli de 365 días intercalados con un tonalpohualli de 260 días. Particular de los mexicas de Tenochtitlan era el dios patrón Huitzilopochtli, las pirámides gemelas y la cerámica conocida como azteca I a IV. Desde el siglo XIII, el Valle de México fue el corazón de una densa población y el surgimiento de ciudades-estado. Los mexicas llegaron tarde al Valle de México y fundaron la ciudad-estado de Tenochtitlan en islotes poco prometedores en el lago Texcoco, y luego se convirtieron en el poder dominante de la Triple Alianza Azteca o Imperio Azteca. Fue un imperio que expandió su hegemonía política mucho más allá del Valle de México, conquistando otras ciudades-estado a lo largo de Mesoamérica a finales del período posclásico. Se originó en 1427 como una alianza entre las ciudades-estado Tenochtitlan, Texcoco y Tlacopan; estos se aliaron para derrotar al estado tepaneca de Azcapotzalco, que anteriormente había dominado la cuenca de México. Pronto Texcoco y Tlacopan quedaron relegados a la sociedad menor en la alianza, con Tenochtitlán como potencia dominante. El imperio extendió su alcance mediante una combinación de comercio y conquista militar. Nunca fue un verdadero imperio territorial que controlara un territorio mediante grandes guarniciones militares en las provincias conquistadas, sino que dominó a sus ciudades-estado clientes principalmente instalando gobernantes amistosos en los territorios conquistados, construyendo alianzas matrimoniales entre las dinastías gobernantes y extendiendo una ideología imperial. a sus ciudades-estado clientes. Las ciudades-estado clientes pagaban impuestos, no tributos, al emperador azteca, el Huey Tlatoani, en una estrategia económica que limitaba la comunicación y el comercio entre estados periféricos, haciéndolos dependientes del centro imperial para la adquisición de bienes de lujo. La influencia política del imperio llegó muy al sur hasta Mesoamérica, conquistando entidades políticas tan al sur como Chiapas y Guatemala y abarcando Mesoamérica desde el océano Pacífico hasta el Atlántico.

El imperio alcanzó su máxima extensión en 1519, justo antes de la llegada de un pequeño grupo de conquistadores españoles liderados por Hernán Cortés. Cortés se alió con ciudades-estado opuestas a los mexicas, en particular a los tlaxcaltecas de habla náhuatl, así como a otras entidades políticas del centro de México, incluida Texcoco, su antiguo aliado en la Triple Alianza. Después de la caída de Tenochtitlán el 13 de agosto de 1521 y la captura del emperador Cuauhtémoc, los españoles fundaron la Ciudad de México sobre las ruinas de Tenochtitlán. Desde allí procedieron con el proceso de conquista e incorporación de los pueblos mesoamericanos al Imperio español. Con la destrucción de la superestructura del Imperio azteca en 1521, los españoles utilizaron las ciudades-estado sobre las que se había construido el Imperio azteca para gobernar a las poblaciones indígenas a través de sus nobles locales. Esos nobles juraron lealtad a la corona española y se convirtieron, al menos nominalmente, al cristianismo, ya cambio fueron reconocidos como nobles por la corona española. Los nobles actuaron como intermediarios para recaudar impuestos y movilizar mano de obra para sus nuevos señores, lo que facilitó el establecimiento del dominio colonial español. La cultura y la historia aztecas se conocen principalmente a través de la evidencia arqueológica encontrada en excavaciones como la del renombrado Templo Mayor en la Ciudad de México; de escritos indígenas; de relatos de testigos presenciales de conquistadores españoles como Cortés y Bernal Díaz del Castillo; y especialmente de las descripciones de la cultura y la historia aztecas de los siglos XVI y XVII escritas por clérigos españoles y aztecas alfabetizados en español o náhuatl, como el famoso Códice florentino ilustrado, bilingüe (español y náhuatl), de doce volúmenes creado por el Fray franciscano Bernardino de Sahagún, en colaboración con informantes indígenas aztecas. Importante para el conocimiento de los nahuas posteriores a la conquista fue la capacitación de escribas indígenas para escribir textos alfabéticos en náhuatl, principalmente para propósitos locales bajo el dominio colonial español. En su apogeo, la cultura azteca tuvo ricas y complejas tradiciones mitológicas y religiosas, además de lograr notables logros arquitectónicos y artísticos.