Discoverer 1 fue el primero de una serie de satélites que formaban parte del programa de satélites de reconocimiento CORONA. Fue lanzado en un cohete Thor-Agena A el 28 de febrero de 1959 a las 21:49:16 GMT desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California. Era un prototipo del satélite KH-1, pero no contenía ni una cámara ni una cápsula de película. Fue el primer satélite lanzado hacia el Polo Sur en un intento de alcanzar una órbita polar, pero no tuvo éxito. Un informe de la CIA, luego desclasificado, concluyó que "Hoy, la mayoría de la gente cree que el Discoverer 1 aterrizó en algún lugar cerca del Polo Sur". El programa DISCOVERER fue administrado por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA) del Departamento de Defensa de los EE. Fuerza. El objetivo principal del programa era desarrollar un satélite de vigilancia fotográfica con retorno de película para evaluar la rapidez con la que la Unión Soviética estaba produciendo bombarderos de largo alcance y misiles balísticos y dónde se estaban desplegando, y tomar fotografías sobre el bloque chino-soviético para reemplazar los aviones espía Lockheed U-2. Era parte del programa secreto CORONA que también se utilizó para producir mapas y gráficos para el Departamento de Defensa y otros programas de mapeo del gobierno de EE. UU. El objetivo del programa no se reveló al público en ese momento; se presentó como un programa para orbitar grandes satélites para probar subsistemas de satélites e investigar los aspectos ambientales y de comunicación de colocar humanos en el espacio, incluido el transporte de paquetes biológicos para regresar a la Tierra desde la órbita. En total, se lanzaron 38 satélites Discoverer en febrero de 1962, aunque el programa de reconocimiento de satélites continuó hasta 1972 como proyecto CORONA. Los documentos del programa fueron desclasificados en 1995. El Discovery 1 fue una prueba de las capacidades de rendimiento del sistema de propulsión y guía del propulsor y el satélite. El lanzamiento tuvo lugar desde la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg en un Thor-Agena A. Después de quemarse la primera etapa a 28.529 km/h, el cohete se deslizó hasta una altitud orbital donde el sistema de guía de la segunda etapa orientó la nave espacial por medio de chorros neumáticos de nitrógeno. El motor de la segunda etapa se encendió cuando se logró la actitud correcta, poniendo la nave espacial en una órbita polar donde permaneció hasta el reingreso el 17 de marzo de 1959. El Discoverer 1 se convirtió en el primer objeto hecho por el hombre que se puso en una órbita polar. La dificultad se encontró al recibir señales después del lanzamiento, pero el satélite transmitió intermitentemente más adelante en el vuelo. luego se estrelló contra el cono de la nariz, dañando las antenas. El Discovery 1 era un Agena-A cilíndrico de 5,73 m de largo y 1,52 m de diámetro coronado por una nariz cónica. La carcasa del satélite estaba hecha de magnesio. La mayor parte de la carga útil de 18 kg, que constaba de equipos de comunicación y telemetría, estaba alojada en el morro. Incluía un transmisor de baliza de alta frecuencia y baja potencia para el seguimiento y un transmisor de baliza de radar con un transpondedor para recibir señales de comando y permitir el seguimiento por radar de largo alcance. Se utilizaron quince canales de telemetría (10 continuos y 5 conmutados) para transmitir aproximadamente 100 aspectos del rendimiento de la nave espacial. A diferencia de futuros vuelos de Discoverer, este no llevaba una cámara ni una cápsula de película. El satélite se lanzó sobre un cohete Thor-Agena. El Thor usó oxígeno líquido y RP-1 como propulsores. El Agena usó combustibles hipergólicos para impulsar el satélite a la órbita polar. Esta combinación de Thor y Agena se convertiría en el primer cohete propulsor en enviar una carga útil a la órbita usando 2 etapas.

Cinco jóvenes formaron parte del equipo de lanzamiento de esta histórica misión que colocó el primer satélite espía de los EE. UU. en órbita polar. Los nombres de los jóvenes, en orden alfabético, eran James Boyle, Mark Jonah, John Lane, Jack Shields, el director de pruebas y Erwin Warshawsky. Jack tenía 30 años de edad. Los demás tenían entre principios y mediados de los veinte.

Apenas unos meses antes, en 1958, este mismo equipo de lanzamiento lanzó el primer misil balístico de alcance intermedio desde la costa oeste de los Estados Unidos. Un par de años más tarde, el Sr. Mark Jonah fue director de pruebas asistente para el programa de armas ICBM Titan 1 en Vandenberg AFB y en 1961, a los 27 años de edad, fue ascendido a director de pruebas para el sistema de armas ICBM Titan II en Vandenberg AFB. . Fue la persona más joven en el programa de armas de EE. UU. a la que se le dio la responsabilidad de integrar todo el equipo de apoyo en tierra, control de vuelo, sistemas de guía, propulsor y presurización, control de lanzamiento y todos los demás sistemas y lanzar un misil balístico completamente operativo a 5000 millas de profundidad. distancia al objetivo.