En la astronomía de rayos gamma, los estallidos de rayos gamma (GRB) son explosiones inmensamente energéticas que se han observado en galaxias distantes. Son los eventos electromagnéticos más energéticos y luminosos desde el Big Bang. Las ráfagas pueden durar desde diez milisegundos hasta varias horas. Después de un destello inicial de rayos gamma, generalmente se emite un "resplandor residual" de mayor duración en longitudes de onda más largas (rayos X, ultravioleta, óptico, infrarrojo, microondas y radio). Se cree que la radiación intensa de la mayoría de los GRB observados se libera durante una supernova o una supernova superluminosa cuando una estrella de gran masa implosiona para formar una estrella de neutrones o un agujero negro.

Una subclase de GRB (los estallidos "cortos") parece originarse a partir de la fusión de estrellas de neutrones binarias. La causa del estallido precursor observado en algunos de estos breves eventos puede ser el desarrollo de una resonancia entre la corteza y el núcleo de tales estrellas como resultado de las enormes fuerzas de marea experimentadas en los segundos previos a su colisión, causando que toda la corteza de la estrella para romperse. Las fuentes de la mayoría de los GRB están a miles de millones de años luz de distancia de la Tierra, lo que implica que las explosiones son extremadamente energéticas (un estallido típico libera tanta energía en unos pocos segundos como el Sol en sus 10 mil millones completos). -año de vida) y extremadamente rara (unas pocas por galaxia por millón de años). Todos los GRB observados se han originado fuera de la galaxia de la Vía Láctea, aunque una clase relacionada de fenómenos, las erupciones gamma suaves repetidas, están asociadas con magnetares dentro de la Vía Láctea. Se ha planteado la hipótesis de que un estallido de rayos gamma en la Vía Láctea, apuntando directamente hacia la Tierra, podría causar un evento de extinción masiva. Los GRB fueron detectados por primera vez en 1967 por los satélites Vela, que habían sido diseñados para detectar pruebas encubiertas de armas nucleares; después de un análisis exhaustivo, este se publicó en 1973. Tras su descubrimiento, se propusieron cientos de modelos teóricos para explicar estos estallidos, como las colisiones entre cometas y estrellas de neutrones. Se disponía de poca información para verificar estos modelos hasta la detección en 1997 de los primeros resplandores posteriores ópticos y de rayos X y la medición directa de sus desplazamientos al rojo mediante espectroscopia óptica y, por lo tanto, sus distancias y salidas de energía. Estos descubrimientos, y los estudios posteriores de las galaxias y supernovas asociadas con los estallidos, aclararon la distancia y la luminosidad de los GRB, ubicándolos definitivamente en galaxias distantes.

GRB 970228 fue el primer estallido de rayos gamma (GRB) en el que se observó un resplandor residual. Fue detectado el 28 de febrero de 1997 a las 02:58 UTC. Desde 1993, los físicos habían predicho que los GRB serían seguidos por un resplandor de menor energía (en longitudes de onda como ondas de radio, rayos X e incluso luz visible), pero hasta este evento, los GRB solo se habían observado en estallidos altamente luminosos de alta -rayos gamma de energía (la forma más energética de radiación electromagnética); esto resultó en grandes incertidumbres posicionales que dejaron su naturaleza muy poco clara.

El estallido tuvo múltiples picos en su curva de luz y duró aproximadamente 80 segundos. Las peculiaridades en la curva de luz de GRB 970228 sugirieron que también pudo haber ocurrido una supernova. La posición del estallido coincidió con una galaxia a unos 8.100 millones de años luz de distancia (un desplazamiento hacia el rojo de z = 0,695), lo que proporciona una evidencia temprana de que los GRB se encuentran mucho más allá de la Vía Láctea; esto se demostró de manera decisiva dos meses después con un estallido posterior GRB 970508.